宋國有壹個人善於制作使手在嚴冬也不破裂的藥物，因為他家世世代代以漂洗絲綿為業，所以祖上有秘傳之方。
有個客人聽說了這件事，認為這藥方完全可以派上更大的用途，或許還可以成為自己建功立業的本錢，因此他請求用高價買下藥方。宋人壹家商議了此事，認為他們世代漂洗絲綿，賺錢很少，如果賣掉藥方，可以得到壹大筆錢，於是將藥方賣與客人。
客人得到藥方後，便到吳王那裏去遊說。吳王聽他說得有理，便令他為將率軍與越國的軍隊作戰。那時正值數九嚴冬，寒風如刀，傷人肌骨。加上常在水中作戰，越軍將士人人手足皸（jūn）裂，疼痛難忍。而吳國的軍隊使用了不龜手之藥，手腳沒有開裂，動作靈活，士氣大振，將越軍打得大敗。客人於是立下了戰功，吳王給了他封地賞賜。
同樣是壹種藥，用途卻不壹樣，有人靠它立下大功，獲得重賞；有人卻只用於漂洗絲綿，獲利甚薄。用處不壹樣，其效果真是有天壤之別呵！
含義及用法：後以“不龜手藥”的典故形容雖是平常之物，使用得法便可發揮巨大作用；也用以形容有用之才未受到應有的重用。
註：龜，同“皸”，皮膚因寒冷或幹燥而破裂。