江南傳統民居的墻體之所以采取這種形式，主要是因為在人多聚居的村落，民居建築密度大，不利於防火。發生火災時，很容易沿著房子蔓延。但民居兩山墻頂部修建的馬頭墻高於屋頂，既能滿足村民住宅的密集防火防風需要，又能在相鄰房屋發生火災時起到切斷火源的作用。久而久之，就形成了壹種特殊的風格。在古代，徽州男人十二三歲的時候，就離開了家鄉，踏上了商道。馬頭墻是家庭長久希望的物化象征。看到這種錯落有致，黑白相間的馬頭墻，也會讓人享受到壹種清麗雅致，層次分明的韻律美。
馬頭墻的“馬頭”通常是“金印”或“臨水”，表現了主人對“學官”理想的追求馬，在眾多動物中，堪稱吉祥物的壹種。中國古代有“身先士卒，功勛卓著”等成語，表現了人們對馬的崇拜和喜愛。這可能就是江南建築家把這種堤上墻稱為“馬頭墻”的原因。
“馬頭墻”又叫“堤岸墻”，顧名思義，堤岸也是防火的。古代房屋多為木質結構，房屋建築密集(這是中國的習慣)，所以壹旦發生火災，會像森林火災壹樣蔓延，於是設計了“堆積墻”。
在人多聚居的村莊，住宅建築密度高，不利於防火。高的馬頭墻可以在相鄰居民樓發生火災的情況下切斷火源，所以馬頭墻也叫堆積墻。