大禹受舜的禪讓而繼位，他是中國歷史上第壹個朝代——夏朝的奠基者。據說大禹活到了壹百歲， 死後 葬在會稽山。大禹是 夏後氏 部落首領鯀的兒子，據傳為顓頊(zhuānxu)曾孫，是中國歷史上的名君。
大禹幼年時便隨鯀東遷，來到中原。其父鯀被堯帝封於崇（即中嶽嵩山），叫崇伯，實際上是壹個封國國君。當時中原鬧水災，堯帝便叫鯀治水。因為治水的組織是半軍事性質，號令很嚴，所以鯀的地位和權勢迅速上升，以致發展到有能力以暴力破壞氏族社會「禪讓 制度 」的地步，堯帝看到了這種威脅，便命舜以「治水無狀」的罪名，把鯀處死於羽山。
大禹的父親被殺之後，舜又向堯推薦說：「可以讓鯀的兒子禹接替父職，繼續治水。」禹深知這裏面隱藏的政治意圖，因此，他「薄衣食，卑宮室」、「聲為律，身為度」、「左準繩，右規矩」、「疏九河，陂九澤」、「度九山，開九州」，為平定水患勞身焦思，居外十三年，三過家門而不入。他忠於職守， 克勤 克儉，身先士卒，埋頭苦幹，還把地域劃定為九州，即冀州、兗州、青州、徐州、揚州、荊州、豫州、梁州、雍州。
不僅如此，大禹還功成不居，好讓不爭，謙卑自律，責躬罪己，仁厚愛民。以前，大禹的父親鯀在自己的封地上建造了很高的城墻來保衛自己，使得自己屬下的部落及族人紛紛離他而去；也使得其他部落的人認為有機可乘，都虎視眈眈地等待著機會。大禹當上首領後，註意到這個情況，就馬上派人拆掉了城墻，填平了護城河。不但如此，他還把自己的財產分給大家，毀掉兵器，以道德來教化人民。大禹帶領部下，因地制宜，教民眾學種稻谷、種雜糧，發展農牧業生產。這時候天下安定，國富民強，老百姓家裏集聚了夠好幾年吃的糧食，國庫中的貯備也足夠用好幾十年。
大禹帶領整個部落的人都各盡其責，別的部落相繼來歸附。大禹在塗山開首領大會時，來進獻玉帛珍寶的首領有上萬人。舜也覺得大禹是壹個能夠治理天下的賢能之人，就在老了以後把帝位禪讓給了大禹。