在《史記·西南夷列傳》中記載了這樣壹個故事：
漢朝的時候，在我國西南分布著被稱為夜郎 、滇、且蘭、邛都、昆明等數十個國家（實為部落或部落聯盟）。其中以夜郎國最大。漢元狩元年（公元前122年），為開發西南地區，漢武帝派使臣出使夜郎。夜郎王不知漢疆域之大，便問漢朝使臣：“妳們漢朝大還是我們夜郎國大？”
這就是成語“夜郎自大”的由來。
此後人們就用“夜郎自大”的典故來比喻見聞狹陋、不知天高地厚、妄自尊大的人。
本世紀60年代，壹位哲人在他的文章《加強相互學習，克服固步自封、驕傲自滿》中引用了“夜郎自大”的故事，把“夜郎自大”的政治意蘊推向了極至，從而進壹步引起人們對夜郎國的興趣，也大大提高了夜郎故地的知名度。
隨著西部開發的實施，如今關心夜郎國的人越來越多了。
那麽，夜郎國究竟在哪裏呢？
據考證，古夜郎國在貴州的西部、雲南的東部，即雲貴高原的苗嶺、烏蒙山之間。“東（實為南）接交趾（廣西北部）、西有滇國（雲南昆明）、北有邛都（四川西昌）”，其地域包括今貴州省的赫章、威寧、水城、大方、黔西、納雍、織金、畢節、興仁、興義、望謀、安順、安龍、甕安、普安、郎岱、六枝、獨山等縣市，雲南省的鎮雄、宣威、昭通、會澤、巧家、曲靖、瀘西、師宗、羅平、尋甸、彌勒等縣市，以及四川省的珙縣，***20余縣市，跨3個省。從地域看，夜郎確實不小。司馬遷說，“西南夷君長以什數，夜郎最大”，並非虛語。
夜郎是我國西南少數民族的先民僚人建立的國家，所以《太平禦覽》說：“珍州夜郎國，古山僚夜郎國也。”那麽僚是今天的什麽民族呢？多數專家認為，居住在原夜郎國的僚人就是今天的仡佬族和布依族。他們是夜郎國的主體民族。此外侗、水、瑤等民族在族源上也與僚人有壹定關系。這是符合歷史發展情況的。至今仡佬族和布依族百分之九十以上都仍居住在貴州省境內。貴州自古以來就是多民族的地區。根據史書記載，夜郎國不是單壹的民族，除僚人外，還有濮人、夷人、棘人和漢人等，他們大概分別就是今天的苗族、彜族、白族和漢族。
據說夜郎壹名是源於貴州省境內的兩座山，即夜山和郎山。夜山，在今興仁縣；郎山，在今六枝市。也有說是因其境內兩個邑即桑郎和那夜而得名。又有說夜郎是彜語“以諾”的轉音。彜語“以”是“水”，“諾”是“深、大、黑”、“以諾”就是“又深又黑的大水”。還有說“夜郎”是苗語，是“第壹城邦”的意思。不知哪種說法對？不過上述幾種說法，大都與山川有關。“水者，地之脈絡也。”夜郎的稱謂，可能是由山名、水名、地名而演變為族名、國名的。
夜郎國大約建於戰國時期，據《華陽國誌》等書記載，楚頃襄王時時（約公元前280年-公元前276年），楚將莊足喬 從湘西沅水進入貴州，先消滅了且蘭（今貴陽東），然後攻打夜郎。夜郎降。這是我們現在看到的關於夜郎的最早資料。如果這個記載沒有錯的話，那麽從古夜郎到現在，至少有兩千多年歷史了。當時比起西南諸國，夜郎國存在的時間不算短。它始於戰國，迄於漢代，先後統治貴州這片土地約300年，這是有史可查的。
《史記》說，夜郎已“耕田，有邑聚”。就是說，當時夜郎已經有城鎮，自然也包括都城（國邑）了。那麽夜郎都城又在哪裏呢？筆者認為，夜郎的都城就在今貴州省赫章縣的可樂，至少是壹個時期的都城。
赫章，古稱漢陽，位於雲貴交界處，為秦時故縣。相傳莊足喬 、王滇、諸葛亮平南中都曾經過這裏。秦漢之際，曾是夜郎國的都城所在地。《漢書》說漢陽為“故夜郎國”，可信。
1958年至1978年，貴州考古工作者先後在赫章漢墓中出土了壹批文物，其中有青銅短劍、鐵劍、銅戈、幾何形紋銅柄銅搖錢樹殘片，以及指天刺、銀錠式發髻和陶器、古錢幣等。銅搖錢樹殘片上有吹蘆笙人物形象，墓磚花紋有牛馬、馬車，還用人牽引。這些出土文物說明，遠在漢代以前，夜郎人已進入農耕。
據《華陽國誌》記載，晉永嘉四年（公元310年），“……會夷發夜郎莊王墓”。近人考證，夜郎莊王墓就在赫章壹帶，於西晉永嘉年間被“五茶夷”挖掉的，實在可惜。
《史記》上說：“西南夷君長以百數，獨夜郎、滇受王印。”可見在西南夷中滇王和夜郎王是最受漢王朝重視的。據《史記》記載，滇王印受於元封二年（公元前109年），夜郎王印受於元鼎六年（公元前111年），如此說來，夜郎王印比滇王印還早受兩年。1958年，雲南晉寧石寨山六號墓中挖出了“滇王之印”，壹時轟動。此印為純金鑄成，方形，蛇鈕，上刻陰篆文“滇王之印”四字。“滇王之印”的發現，說明《史記》的記載是準確的。由此可以肯定，也有“夜郎王印”，只是有待於發掘。
關於夜郎國邑，除赫章可樂外，也有人說在貞豐者相，在且同亭（不知何處），在郎岱，在六枝，在桐梓，在安順，在沾益，等等，眾說紛紜。這是由於在漢代“郡國並存”，有人把國邑和郡治弄混淆了。上述好幾個是郡治而非國邑，如安順等便是。有的則確實是國邑，夜郎歷史約300年，曾多次遷都，自然都城不止壹個了。據考證，貞豐者相、且同亭就曾是夜郎國的都城。
赫章是美麗的。它不僅有秀麗的自然風光，而且歷史悠久，有獨具特色的夜郎文化，有多姿多彩的民族民間藝術，自然資源和文化資源都比較豐富。但這只是壹方面，另壹方面赫章還很窮，它壹直是全國最貧困的地方之壹，目前不少山區人還生活在貧困線以下。有人說，赫章是“富饒的貧困”。赫章貧困是扶貧辦的人說的，赫章人自己沒有這麽說。他們並不認為自己貧困。有壹次扶貧辦的同誌提到赫章還很窮時，壹位當地的農民說：“白天有飯吃，晚上有老婆抱，咋就成了窮日子呢。”令人哭笑不得。
當我們站在曾經威震西南的古夜郎國的土地上的時候，不能不進入歷史的遐想。在兩千多年以前，在夜郎國時代，其鄰國嶲、昆明還處於“隨畜遷徙，毋常處，毋君長”的遊牧生活的時候，夜郎已“耕田，有邑聚”，早已進入農耕社會，實現了農業文明。為什麽過了兩千年之後，特別是二十世紀，很多地區發展很快，而夜郎故地反而落後，多年來始終在較低層次的生存水平上苦苦徘徊呢？這使我想起四大文明古國埃及、巴比倫、印度等，在五千多年以前，就已“辟草昧而致文明”，然而現在這些古國的許多地方還窮得叮當響，連飯都吃不上。這是壹個哲學問題，值得探討。
赫章之所以落後、貧困，原因很多。諸如貴州多山，所謂“天無三日晴，地無三尺平”，自然條件較差，還有交通阻滯，公路、鐵路建設滯後，信息匱乏等等。但是我認為更主要的是人的思想觀念落後，固步自封。信息匱乏造就了自大的夜郎。在赫章，不少山區群眾沒有致富的意識和欲望，好像富不是他們的事。看來經濟扶貧固然重要，但思想扶貧更為重要。是不是這樣，希望赫章人聽了不要不高興。
機遇來了，這就是西部大開發。赫章有優勢，也有不足。對此，赫章縣領導者有清醒的認識。赫章作為夜郎古都，我們沒有理由不相信它充滿魅力的自然風光，令人羨慕的夜郎古都名氣所產生的巨大吸引力，這是壹筆難以估價的無形資產，我們完全有理由相信它光輝的未來。