宋義引兵至安陽(今山東曹縣東南)後，接連46天按兵不動，對此項羽十分不満，於是要求進軍決戰，解困趙國。但宋義卻希望秦趙兩軍交戰後待秦軍力竭之後才進攻。
但此時軍中糧草缺乏士卒困頓，而宋義仍舊飲酒自顧，項羽見此忍無可忍，進營帳殺了宋義，並聲稱他叛國反楚。於是將士們則擁項羽為上將軍。項羽殺宋義的事，威震楚國，名聞諸侯。
隨後，他率所有軍隊悉數渡黃河前去營救趙國以解巨鹿之圍。項羽在全軍渡黃河之後他下令把所有的船只鑿沈，打破燒飯用的鍋，燒掉自己的營房，只帶三天幹糧，以此表決壹死戰，沒有壹點後退的打算。
正是這樣已無退路的大軍到了巨鹿外圍，並包圍了秦軍和截斷秦軍外聯的通道。楚軍戰士以壹當十，殺伐聲驚天動地。經過九次的激戰，楚軍最終大破秦軍。而前來增援的其他各路諸侯卻都因膽怯，不敢近前。楚軍的驍勇善戰大大提高了項羽的聲威。以至戰勝後，項羽於轅門接見各路諸侯時，各諸侯皆不敢正眼眼看項羽。
後來，“皆沈船，破釜甑”演化為成語“破釜沈舟”，以比喻拚死壹戰，決心很大。
項莊舞劍 意在沛公
《史記.項羽本紀》：項羽宴劉邦於鴻門。“範增起，出召項莊，謂曰：‘君王為人不忍，若入前為壽，壽畢，請以劍舞，因擊沛公於坐，殺之。不者，若屬皆且為所虜。’莊則入為壽。壽畢，曰：‘君王與沛公飲，軍中無以為樂，請以劍舞。’項王曰：‘諾。’項莊拔劍起舞，項伯亦拔劍起舞，常以身翼蔽沛公，莊不得擊。於是張良至軍門，見樊噲。樊噲曰：‘今日之事如何？’良曰：‘甚急。今者項莊拔劍舞，其意常在沛公也。’”
現在常用“項莊舞劍，意在沛公”比喻言行表面上雖有名目，實則另有所圖。
用“鴻門宴”表示明知是隱藏危險的邀請但又不得不去，有進退兩難的含義。
劉邦和項羽在鴻門會見,酒宴上,範增想除掉劉邦,讓項莊舞劍,以便乘機殺掉劉邦,於是留下“項莊舞劍,意在沛公”的典故。