戰國時代，齊國有壹個名叫淳於髡的人。身高僅四尺多，個子矮小，但他能言善辯，幽默詼諧，他常常用壹些有趣的隱語，來規勸君主，使君王不但不生氣，而且樂於接受，曾多次代表齊國出使其他諸侯國。
齊威王本來是壹個很有才智的君主，但是當他即位後，卻沈迷於酒色，不管國家大事，每日只知飲酒作樂，而把壹切正事都交給大臣去辦理，自己則不聞不問。因此，政治不上軌道，官吏們貪汙失職，再加上各國的諸侯也都趁機來侵犯，使得齊國瀕臨滅亡的邊緣。雖然，齊國的壹些愛國之士都很擔心，幾次想勸諫齊威王，可又怕弄不好，觸怒了君主，輕則削職罷官，重則腦袋搬家，所以沒有人敢出來勸諫。
其實齊威王是壹個很聰明的人，他很喜歡說些隱語，來表現自己的智慧。淳於髡知道這點後，便想了壹個計策，準備找個機會來勸告齊威王。
有壹天，淳於髡見到了齊威王，就對他說：“大王，為臣有壹個謎語想請您猜壹猜：齊國有壹只大鳥，棲在王宮的庭院裏已經整整三年了。它既不飛又有鳴叫，大王您可知道這是壹只什麽鳥？”
齊威王本是壹個聰明人，壹聽就知道淳於髡是在諷刺自己，像那只大鳥壹樣，身為壹國之尊，卻毫無作為，只知道享樂。
而他實在也不是壹個昏庸的君王，於是對淳於髡說：“嗯，這壹只大鳥，妳不知道，它不飛則已，亦非就會沖到天上去，它不鳴則已，壹鳴就會驚動眾人，妳慢慢等著瞧吧！”淳於髡聽了便笑著說：“多謝大王英明的指點。如今大臣們正等著大鳥壹飛沖天，壹鳴驚人呢。”
從此齊威王不在沈迷於飲酒作樂，開始整頓國家。首先召見全國的官吏，盡忠負責的，就給予獎勵；而那些腐敗無能的，則加以懲罰，全國上下，很快就振作起來，到處充滿蓬勃的朝氣。另壹方面他也著手整頓軍事，強大武力，奠定國家的威望。各國諸侯聽到這個消息以後都很震驚，不但不敢再來侵犯，甚至還把原先侵占的土地，都歸還給齊國。
所以後來的人便把“壹鳴驚人”這句成語用來比喻壹個人如有不平凡的才能，只要他能好好的運用，壹旦發揮出來，往往有驚人的作為。
成功的原因：淳於髡勸諫的目的是讓齊王放棄伐魏的計劃，以避免兩敗俱傷，別國漁利
他使用勸諫方法是使用了以事喻理（或借事說理）的方法。淳於髡以故事喻理，生動形象。齊威王意識到自身問題後欣然納諫並主動改變自己的做法；齊王因懼怕後果而被動放棄原有打算。