《淮南子·說林訓》：“臨河而羨魚，不如歸家織網。”《漢書·董仲舒傳》：“臨淵羨魚，不如退而結網。”這句
話本意是說，妳站在河塘邊，與其急切地期盼著、幻想著魚兒到手，還不如回去下工夫結好漁網，這樣就不愁得不到魚，“臨淵羨魚，不如退而結網”這句話，見於《漢書·董仲舒傳》，書中說：“故漢得天下以來，常欲治而至今不可善治者，失之於當更化而不更化也。古人有言曰：‘臨淵羨魚，不如退而結網。’”意思是說，漢朝希望國家能得到很好的治理，卻沒有達到這個目的，原因在於“當更化而不更化”，也就是沒有在觀念上、制度上做出必要的改革和調整，於是他借“臨淵羨魚，不如退而結網”這句古訓，來告誡統治者，要治理好國家，必須抓住觀念、制度這個根本。
“臨淵羨魚不如退而結網”這壹典故，也告誡人們，在目的與手段之間，有明確的目的固然重要，但如果沒有實現這壹目的的必要手段，目的將是空幻而不切實際的。例如，我們的目的是打魚，但只有“退”而織好網，才有可能得到魚。這裏，“退”字很重要，“退”的意思就是在壹定的條件下，有必要把目的暫時擱置起來，先去努力解決手段的問題，就如同我們要過河，得首先解決船和橋的問題壹樣。在生活中，有的人看到別人先富起來了，會有羨慕之心，這當然是人之常情，但光羨慕是不行的，應該去努力掌握致富的本領，探尋致富的途徑，這才是最根本和可行的，這就是“退而結網”。