民間最有名的空城計故事取自《三國演義》，作者根據三國誌裴松之註“郭沖三事”改編的壹段故事。後被用於三十六計，意指虛虛實實，兵無常勢。虛而示虛的疑兵之計，是壹種疑中生疑的心理戰，多用於己弱而敵強的情況。
《空城計》是傳統京劇的經典劇目，敘述的是諸葛亮因馬謖自持才能而失掉街亭，魏將司馬懿乘勢引軍15萬攻打諸葛亮駐地西城。當時，諸葛亮所部精銳俱已遣出，西城空虛，只有駐地的老弱士兵，寡不敵眾，萬分危急。諸葛亮定空城之計，以城門大開，從容不迫，若無其事地登上城樓觀山賞景，飲酒撫琴。司馬懿兵臨城下，見諸葛亮端坐城樓，笑容可掬，焚香彈琴，疑惑不已，深恐中計，疑有伏兵，不進而退。再次復回攻城，遇趙雲抵擋而收兵。