秦朝有個奸臣叫趙高。他出身卑微。他的父親因犯重罪被判入獄，他的母親作為政府奴婢被罰款。後來他媽和別人發生了性關系，生了趙高。趙高在趙滅亡後，作為宦官被帶進了秦朝。由於他強壯的身體和對法律的粗略了解，他很快得到了秦始皇的信任，並被任命為CRRC騎士團團長。
秦始皇死後，擔任CRRC官員的宦官趙高與秦始皇的幼子胡亥勾結，威脅宰相李斯偽造遺囑，胡亥繼位為秦二世。趙高作為支持秦二世上臺的頭號功臣，自然受到了胡亥的青睞，被任命為刺史，占據了大臣的位置，成為朝中的實權人物。趙高和胡亥為了堵住大臣們和皇子們對捏造的詔令的懷疑和不滿，發動了壹場無情的殺光。
後來趙高設計殺了李斯。李斯死後，趙高官拜丞相，壹切大事小事都由趙高決定。趙高雖然當上了宰相，把朝中的大權都握在手中，但他並不滿足，還想篡權當皇帝。但是，他不知道有多少人可以任他擺布，有多少人反對他。於是他想了壹個辦法，試試自己的威信，同時也能找出誰敢反對他。
壹天，當他在法庭上，趙高帶來了壹只鹿，並把它獻給了秦二世。在大臣們面前，他指著那只鹿，故意說:“這真是壹匹好馬！我獻給陛下。”秦二世看著它，心想:這不是壹匹馬，這顯然是壹只鹿！他笑著對趙高說:“丞相搞錯了。這裏有壹只鹿。怎麽能說是馬呢？”“這確實是匹好馬，陛下不要相信。請大家看清楚，這的確是壹匹千裏馬。”秦二世又看了看那只鹿，難以置信地說:“為什麽馬的頭上有角？”趙高轉過身來，用手指著眾大臣大聲說:“陛下，這是馬還是鹿？不信妳問群臣是馬還是鹿？”
大臣們都被趙高的胡言亂語弄得不知所措，私下嘀咕:這個趙高在幹什麽？很明顯是鹿還是馬！大臣們都知道趙高陰險狠毒，很多人都怕他的權勢。他們明明知道趙高的“馬”是鹿，卻為了拍趙高的馬屁，跟著趙高說:“沒錯，這的確是寶馬！”
有些膽小有正義感的人低頭不敢說話，因為說假話對不起良心，說真話怕將來被趙高害了。
壹些誠實的人堅持說他們說的是鹿，不是馬。還有壹些奸夫平時緊跟趙高，馬上支持趙高的說法，對皇帝說:“這確實是千裏馬！”
後來，趙高暗中迫害不承認馬的大臣，把他們關進監獄。從那以後，大臣們更加害怕他了。
後來，就連秦二世也對長期獨裁的趙高不滿。趙高怕二世追究他的過錯，決定先下手為強，利用宮內外的權力，派親信逼迫秦二世自殺，然後操縱政局，讓秦二世的兒子公子營做了秦王。
意識到趙高的險惡用心，秦經過精心策劃，慫恿他前往趙高被封的祠堂，並讓早已埋伏的部下用劍殺死趙高，結束了趙高罪惡的壹生。
成語“指鹿為馬”就是由這個歷史故事而來的。人們常用它來比喻那些刻意顛倒黑白、混淆是非的行為。
胡亥稱帝後，趙高對胡亥說:“陛下要註意，眾子群臣都在為沙丘攪動！”二世壹聽，頓時緊張起來，問趙高怎麽處理。趙高見時機已到，鄭重其事地說:“唯壹的解決辦法就是以血換血，鏟除禍害。如此，陛下可享人間之樂。”聽到這個，我高興得手舞足蹈。於是，壹場“換血”運動開始了。大批朝臣相繼被殺，連二世的骨肉兄弟姐妹也慘遭屠刀。最後連李斯也被五刑斬首，家人被殺。李斯死後，趙高接替他做了宰相，他的人和親信都被安置在權貴部門。趙高當上丞相，就成了秦朝實際上的獨裁者。漸漸地，他想踢開二世，自己當皇帝，但又擔心大臣們不聽話，於是導演了壹場“指鹿為馬”的鬧劇。從此，大臣們更加害怕趙高了。