沈李做官後，深受皇帝賞識，被提升為翰林學士。有壹年，回老家探親時，碰巧遇到了他的同事李，我們當時在浙東。這兩個人是同年考的進士，又都是好朋友，難免有聊。這兩個人手拉手走向觀景臺。沈李看著在田裏辛勤勞作的農民，深受感動，於是他唱了壹首詩:“鋤草時是正午，汗水滴下泥土。誰知道中餐每壹粒都是硬的？”李聽後大加贊賞，誇它很有才華。沈李也忍不住吹噓，馬上想出了另壹首歌，“春天種下壹粒谷子，秋天收獲壹萬粒種子。四海無閑田，農民還餓死。”
李聽了的話，覺得是在表達他對朝廷的不滿，於是他心中有了主意。回到住處後，李請寫下這些詩送給他作為紀念。回京後，李立即上奏皇上說:“翰林學士不滿朝廷，寫了壹首反詩，以泄私憤。”之後我馬上提交了反詩，希望增加自己的等級和職級。皇帝看到這首詩時有點不高興，所以他命令沈李談話。
沈李立即向皇帝解釋說，這是因為他看到人民在努力工作，但他們不忍心吃飯，所以他寫了這首詩。皇帝聽後沒有追究，而是對沈李說:“多虧艾青提醒，我在廟裏住久了，忘記了同情百姓的疾苦。這是我的錯。為了獎勵妳，我會讓妳做尚書的右仆。沈李大喜，立即叩頭謝恩。
奢華的生活沈李步入官場後，純潔的心靈已經被名利腐蝕了。同時，劉禹錫曾經寫過壹首詩《給妓女》，這首詩是關於沈李的。詩是這樣的:“妝如宮闕，春風為杜薇娘歌。”多管閑事慣了，斷了蘇州的刺史。“當時劉禹錫被貶為蘇州刺史。當時，沈李無事可做，便邀請劉禹錫去他家做客。誰知劉禹錫對沈李的家庭、美少女和妓女以及他的奢靡生活不滿，於是寫下了這首詩。成語“司空見慣”也來源於沈李和劉禹錫的這個典故。據說他殺了300只雞吃它們的舌頭。
據說他有壹次讓叔叔叫他爺爺，他對朋友忘恩負義。他為地方官民服務，也參加了當時的“牛莉黨爭”，站在李德裕壹邊。李德裕被免職後，沈李等同僚也被定性為酷吏，三代子孫不得為官。