東漢末年，有壹個叫崔琰的年輕人。他長得很好看，但是他不喜歡讀書。他只會舞劍，什麽都不會。但他脾氣好，膽子大，喜歡到處交朋友。但是那些崇拜尚墨的文人並不喜歡他。他們覺得他沒文化，對他無話可說。所以，那些學者都在刻意回避他。壹旦崔巖上門，他們都躲著他。
有壹次，崔琰去拜訪壹位有學問的人，想和別人交朋友。結果他被堵在大門口。仆人告訴他，他的主人在專心讀書，他讀得那麽專心，抽不出時間去看他。平時外向大方的崔妍聽到這話，臉紅了壹大塊。他雖然沒說什麽，但他心裏明白，這是因為人們瞧不起自己，覺得他是個小醜，不配和有學問的人交朋友。最後，他不得不沮喪地離開。
這對崔彥是個很大的刺激，他終於明白讀書也是壹件很重要的事情，只有會武功才會被認為是壹個卑微的武士。於是他下定決心，壹定要好好學習，將來成為文武雙全的人。從那以後，崔巖就到處向老師學習，虛心求教，從不放過任何壹個學習的機會。漸漸地，他成了壹個有學問的人，他的人品和學識也逐漸被大家認可。自然，越來越多的人尊敬他。
後來袁紹聽說有崔琰這樣的人才，就招他為謀士。崔琰當了謀士，發現袁紹手下士兵的行為非常殘忍，經常做出壹些喪盡天良的事情。崔琰直言不諱地勸袁紹管好自己的手下。袁紹覺得他說的有道理，相信他，就叫士兵不要再這樣做了。
後來袁紹被曹操滅了，曹操早就聽說了崔琰的事，自然想把他招進自己的軍隊。崔琰也認為曹操是英雄，願意跟隨他。歸順曹操後，崔彥真的給他出了很多好主意。
當時曹操有幾個兒子，他總是決定不了讓誰做接班人。其實曹操內心是很想樹立曹植的，因為曹植年紀雖輕但是聰明，聰明的孩子自然很受歡迎。察覺到曹操的心思，崔琰還是直言不諱地勸曹操不要這樣做。他坦言，自古以來，壹直是立長不立幼。建立年輕的後果是後患無窮，也很難保證前人鋪下的山河萬古長青。
曹操對他的建議感到驚訝。他問崔琰:“曹植是妳的侄子。壹旦妳的侄子成為繼承人，妳將享有無盡的財富。”
崔彥回答:“就算是親人我也會這麽說，因為這關系到國家。”曹操非常欣賞他的正直，因而更加看重他。
崔彥的成就如此之大，而他的表哥崔林卻是個沒文化的小夥子。親戚朋友看不起他，整天拿崔巖的成績教訓他，讓他向崔巖學習。但是崔巖在取得成績之後，從來沒有看不起崔林。反而總是派他做這做那，有意培養他，經常表揚他。
大家都不理解崔巖重視崔琳的態度。他們認為崔巖這樣做完全是畫蛇添足，崔林將來壹定會失敗。然而，崔巖並不在乎。他經常給大家講他年輕的時候:“我年輕的時候是個沒文化的男孩，現在妳們也誇我是個有成就的人。妳能斷定崔琳以後壹事無成嗎？我覺得他以後會很棒的。”
後來在崔巖的支持下，崔琳很快嶄露頭角。和崔巖相比，崔琳是壹個更豁達的人。魏建立後，派他到幽州當刺史。
當時中郎將武陟主管河北軍務，但崔林從不與他交往，更談不上逢迎。卓君縣令王雄走到崔林的車前，想從中斡旋。別駕是州刺史的助理官。他雖然是壹個輔佐官，但是級別很高，不跟刺史同車。他有自己的車，所以叫“別開車”。王雄對別駕說:“武陟是皇帝的壹個重要人物。看看周圍的縣長們，沒有壹個不給他寫信說他好話的。但是，妳，崔次石，自負。妳從不和他來往，也不給他寫信。壹旦他不開心，就會以工作不好為由把妳幹掉，作為例子。那麽崔璨刺史保護妳了嗎？妳要好好想想，讓妳崔慈石好好想想。”
告別王雄，不開車，把這件事告訴崔林。崔林聽了，不以為然地說:“武陟，如果他真的不喜歡我，就憑他手裏的權力，就像脫了他穿的靴子壹樣容易。如果這麽容易騙過我，他為什麽還要殺妳？妳聽好了，這裏是幽州，挨著胡人的地盤。只要我們努力和胡人搞好關系，不讓他們犯錯，武陟就沒有理由來惹我們。但如果我們處理公務不當，惹怒了蠻夷，他們就會揭竿而起，興風作浪。到時候不僅皇帝會擔心，自然會有東西落到別人手裏。”別開崔林的話，心裏就安穩了，也不再猶豫，而是壹心壹意為崔林著想。所以，在崔林任職期間，幽州人民安寧團結，雖處邊塞，但都相安無事。但後來因為不會拍馬屁，被人暗中做了很多絆腳石，最後被貶為河間太守。雖然被貶為小官，但崔琳依然兢兢業業。沒過多久，他因為工作出色被提升為“大鴻臚”，負責接待少數民族派來的使節，相當於現在的外交官。
任大洪在位的這段時間，崔琳很用心。他發現，每次有外國使節來，魏都會給他們壹份非常豐厚的禮物，以顯示他的經濟實力。其他小國聽說了，以為只要派出使節，就可以得到財產和城市，紛紛效仿，樂此不疲。漸漸地，這讓魏越來越難以忍受。看到自己國家的壹點積蓄都用來送回家的客人。為了國家的長遠利益，崔林認為，這個法律不能繼續下去。結果他廢寢忘食，夜以繼日地閱讀許多古籍，查找有關歷代使臣待遇的舊案。他根據本國的情況，制定了壹套接待使節的制度，規範了外交禮儀。這樣對每個小國都壹視同仁，既協調了國與國之間的關系，又節省了國家開支。
崔林的聰明和智慧使他受到高度重視。後來官位壹路上升，沒有辜負皇帝的恩情。他從不吝嗇自己的智慧和時間，努力了壹輩子，最後積勞成疾。崔林果然如崔琰所料“大器晚成”，成了壹個受人愛戴的好官。
然而，雖然崔林和崔巖壹樣，他的兩個哥哥都是“大器晚成”的典範，但他們的結局卻完全不同。崔琰壹生剛正不阿。他雖為官，卻因反對曹操建立魏國而入獄。淪為階下囚的崔琰依然保持本色，大罵曹操是漢奸，後悔自己瞎了眼，相信自己是頂天立地的大英雄。最後可憐的崔琰被曹操下令在獄中放棍殺，不得好死。
所以後來“大器晚成”這個成語也被用來作為安慰那些長期受挫的人的話。但崔巖和崔琳的故事，仍然是很多人學習的榜樣。