“山以草木為基，人以毛發為基”。中國古人把頭發視為生命的象征。歷史上唐剪頭發祈雨、曹操剪頭發代替頭顱、楊貴妃剪頭發表示自己已經離開人世等等故事，都表達了同壹個信念——頭發是生命的象征，是自己的替代品。在中國幾千年的歷史發展中，頭發被賦予了深刻的文化內涵，並逐漸衍生出許多象征意義。從先秦時期，甚至更早，人類就已經崇拜原始宗教和生殖，對頭發這種生於人體內，具有再生能力的東西懷有敬畏之心。根據天人合壹的思想和萬物有靈的觀念，壹般認為人的靈魂深藏在頭發裏，靈魂和肉體是可以分離的。身體的某些部位，如頭發和指甲，是連接兩者的媒介，被認為具有特殊的神秘力量，可以代替生命或靈魂。
從倫理道德上講，頭發在中國是壹種孝順。在儒家倫理文化中，孔子“身皮之損，父母不敢損，孝道始”的身體觀逐漸被社會所接受。頭發作為身體的壹部分，與倫理和孝道聯系在壹起。從這個意義上來說，頭發本身就是屬於氏族或者家族的，甚至是沒有頭發就意味著身體不完整的概念。所以才會有古代五刑之壹的“kūn刑”。