荊軻原籍齊國，本名卿。後來又遷魏，改名何，最後歸附燕國，姓荊。荊軻喜歡讀書和擊劍，但在衛國沒有被任命。
太子丹從秦國逃到燕國時，壹心要刺殺秦王。在居武的介紹下，太子丹與田光見面，田光為太子丹選擇了刺殺秦王的人選荊軻。在田光的勸說下，荊軻同意當刺客。後來，田光為了保守秘密自殺了。太子丹對荊軻很好，要什麽給什麽。比如讓他“金瓦擲龜”，殺壹匹千裏馬，取馬肝給他嘗；有壹天在壹個酒會上，荊軻看到壹個侍女手很漂亮，就誇她。誰知宴後，太子丹讓人把丫環的手砍了，交給了荊軻。
荊軻不入秦，太子丹也不敢闖。只是後來王建的軍隊被圍困，太子丹才不得不勸他行動。荊軻被迫索要了杜康地圖和秦國逃犯範的人頭，準備許夫人的匕首(許夫人的名字)，帶上秦武陽，以獻範人頭的名義前往秦國。去沂水途中，高建禮打樓送行。荊軻唱道:“風蕭蕭水冷，壯士壹去不復返。”
去了秦國後，荊軻以金鳳圖的名義接近秦王嬴政，拿出藏在圖中的匕首刺殺秦王。也許他最初的失敗註定了他的失敗。盡管如此，秦然國王還是慌慌張張地四處走動，顯得十分尷尬。經大臣提醒，三次拔劍，壹劍砍斷荊軻的腳。所以荊軻反而被秦王砍死了。這就是“想方設法擺脫貧困”這個成語的由來。