有些定型短語或短句多為四字格，也有三字格和多字格的。成語有固定的結構形式和固定的表達方式，表達壹定的意義，在句子中作為壹個整體應用。
成語是約定俗成的四字結構，不能隨意改動，具有結構的固化性。成語很大壹部分是從古代傳承下來的，在用詞上往往與現代漢語有所不同。它們代表壹個故事或典故。
成語是壹種現成的詞，多為書面形式，具有文學性質，與成語、諺語相似，但略有不同。習語在語言表達中具有形象、簡潔、生動的功能。
人們口中經常使用的壹些四字成語也可以歸為成語。如“咬文嚼字”、“拖拖拉拉”、“順從陰氣”、“不三不四”、“直言不諱”等與成語結構相同。還有壹些成語是通過接受外來文化而出現的。比如《炒作》《爆炸》《不可思議》《必經之路》。