戰國時期有齊、楚、燕、漢、趙、魏、秦七大強國，史稱“戰國七雄”。在這七個國家中，秦國是最強大的。秦經常欺負趙。有壹次，趙王派大臣的仆人藺相如去秦國談判。藺相如在晉見秦王時，憑著自己的機智和膽識，為趙爭得了不少面子。秦王看到趙國有這樣的人才，不敢再小看趙國。趙王看藺相如這麽能幹。他被封為“上卿”(相當於後來的宰相)。
趙王很器重藺相如，對趙將軍廉頗大發雷霆。他想:我為趙打拼，掙的錢不是和藺相如壹樣多嗎？藺相如張著嘴，有什麽了不起的本事，地位比我還高！他越想越不服氣。他氣憤地說:“要是讓我撞見藺相如，我就當面為難他，看他能把我怎麽樣！”
廉頗的話傳到藺相如耳朵裏。藺相如馬上命令手下以後遇到廉頗的手下，壹定要讓路，不要和他們吵架。他坐車出去了。只要壹聽說廉頗在前面，就讓馬車夫把車開到巷子裏，等廉頗過去。
廉頗的人看到上卿就這樣放走了他的主人，更加得意忘形。他們看到藺相如的人，就嘲笑他們。藺相如的手下受不了這個氣，就對藺相如說:“妳的職位比廉將軍高。當他罵妳的時候，妳避開他，讓他走，他就不再把妳當回事了！這樣下去我們受不了。”
藺相如心平氣和地問他們:“與秦王相比，誰更勝壹籌？”大家都說:“當然是秦王厲害。”藺相如道:“是！我不怕秦王，那我還怕連將軍嗎？要知道，現在的秦國是不敢打趙國的，因為國內文臣武將是團結的。我們兩個就像兩只老虎。如果兩只老虎打架，其中壹只會受傷甚至被打死，這就給了攻擊趙的好機會。妳想想，重要的是國家，還是個人面子？”
藺相如的手下聽了，非常感動。他們看到廉頗的手下，都很謹慎，總是放他們走。
藺相如的這番話後來傳到了廉頗的耳朵裏。廉頗羞愧萬分。他脫下袖子，露出肩膀，背著刺，直奔藺相如家。藺相如連忙出來迎接廉頗。廉頗給藺相如跪下，雙手捧著荊條，要藺相如鞭打自己。藺相如把荊條扔在地上，趕緊雙手把廉頗扶起來，給他穿好衣服，拉著他的手讓他坐下。
藺相如和廉頗從此成了很好的朋友。這兩個人文筆嫻熟，為國而戰，秦國更不敢欺負趙。“負荊請罪”成了成語，意思是向別人道歉，承認自己的錯誤。