縱觀人類歷史，假發在古埃及就已經出現。隨著人類歷史的不斷演進，假發作為少數人的特權，被賦予了至高無上的權威。隨著人類文明的發展和權威的解體，假發作為壹種日常用品，今天仍然發揮著作用。
在古希臘和古羅馬，假發與宗教權威密切相關。“脫發被認為是很可怕的事情，被魔鬼詛咒了。”亞裏士多德說，孤獨是可恥的。能遮羞的假發拯救了禿頂的人，讓他們看起來和別人壹樣，不至於成為亞裏士多德所說的“孤獨的人”。
在巴洛克時代，假發成為壹種政治特權，只有地位高的人才能戴上能改變形象的假發。大名鼎鼎的路易十四留著國王專屬的長卷發。在各種公開場合，國王都會親自挑選假發。這既體現了宮廷禮儀，也顯示了路易十四的最高權威。由於路易十四對假發的推崇，假發與專制王權的平等地位逐漸成為歐洲的常識。
經過文藝復興和啟蒙運動的洗禮，假發的政治權威逐漸淡化，但經濟權威越來越突出。“壹個漂亮的卷毛長假大概值1000個故事”，“相當於今天2萬歐元，壹輛中型車！”對於當時的歐洲人來說，假發是不折不扣的奢侈品，也是高貴身份的體現。啟蒙思想家盧梭曾經因為壹場大病，決定放棄豐富的物質享受，過簡樸的生活。然而，他並沒有放棄戴假發。因為假發是身份的象征。
但隨著工業革命的興起，人們的思想也逐漸文明起來。隨著權威的逐漸消解，戴假發不再是權力和權威的象征。而假發也從另壹個渠道找到了位置。法國大革命後，假發與職業聲望聯系在壹起。既能體現壹個職業的特殊性，又能通過形象變化保護員工的人身安全。“在今天的英國，律師和法官仍然遵循戴假發的傳統。
說到假發在西方的歷史，我們還應該了解壹下假發在東方的歷史。其實假發在中國的歷史是主要的。在古代漢語中，假發被稱為Pian，Pian(拼音:d)和Pian(拼音:b)，是指不是由人自然生長的，為不同目的而佩戴的人工模擬頭發。“胡子”是假發的總稱，而“胡須”指的是人做的假發。
假發在中國很早就出現了，《詩經》中多次提到。春秋時期(公元前770年-公元前476年)，假發在中國開始流行。傳統的日本發型經常和假發結合在壹起。朝鮮王朝時期(918 -1392)朝鮮半島流行假包子。非洲的古埃及人在4000多年前就開始使用假發，他們是世界上最早使用假發的人，他們把假發傳到了歐洲。
假發出現在各種表演藝術形式中，如中國的傳統戲劇、日本的功夫劇和歌舞伎，以及西方歌劇。在英國和大多數英聯邦國家，假發是律師和法官的法庭服裝之壹。
中國人很早就有戴假發的習慣。起初，它們是上流社會女性的裝飾品，被添加到原來的頭發上，使其變得更厚，並制成更復雜的發髻。春秋時期假發很流行，到了漢代，發型和發飾都是根據李周制定的。三國時期，女人也用假包子。北齊以後，假髻的形式向單壹化方向發展，直到元代，漢族婦女開始使用壹種叫平行髻的假髻。清朝的辮髻樣式還是很多的，但是民國以後發型變得簡單了，假發和假髻用得少了。
周舫《簪花仕女圖》中梳著高髻的唐代女子，大概是加了假發，中國，很早就出現了。早期是上流社會女性的裝飾品。唐朝有個叫潘天佑的理發師，發現有些女人頭發稀疏，做不了。因此，潘天佑通過研究，還發明了織補增發術，使頭發稀疏美觀。他也是《潘氏禿頂織補》的作者。現在這種假發織補也叫哆來咪頭發替換法。用來添加到原來的頭發上，讓頭發變得更濃密，做成更復雜的發髻。《詩經》中提到壹種叫“副”和“倨傲”的假發。“片”是用部分假發或頭發做成的發髻。《詩經》把假發做成的發髻稱為“貝”，是胡須的總葉。
在李周，假發細分為很多種，“副”取“福”之意，是壹種裝飾性的假發；“編織”屬於不加修飾的假發；“時間”是壹種用假發和真頭發編織的發髻。後來，這些名字就被“胡子”和“大胡子”取代了。“胡須”是指用人發制成的假發，“胡須”是泛指假發。西周的上層貴族婦女，如皇後、貴妃等，在參加祭祀等重大活動時，都要佩戴配飾、發辮、二等首飾等飾物。皇後的發髻更是由專門的宮廷官員“追石”管理。
春秋時期盛行假發。《左傳·哀公十七年》中記載，在戎州城墻上看到嵇的妻子頭發很漂亮，就命人把她的頭發剃掉，給妻子呂絳做了壹頂假發作為裝飾，史稱“呂絳篇”。那個時候，男人也戴假發，《莊子·天地》提到(舜)用假發掩蓋自己的禿頂。雖然《莊子》中關於順的內容是壹個傳說，但是可以看出當時的男性也是使用假發的。
在漢代，發型和發飾是根據李周制定的。比如慈禧太後至今仍將各種繁復的頭飾挽成發髻，後來演變成了厚重的鳳冠。皇宮裏對假發的需求量很大。為了找人做假發，有的官員甚至把自己的頭砍下來取頭發。《太平禦覽》引用紀的話說，朱雅(又名，今海南島)長毛密集，地方長官貪婪殘暴。女人的頭被砍下來，頭發被拿去做假發。《三國誌·兀術·薛宗傳》也記載了漢代薛宗提及此事。可見假發在當時是視為珍寶的。由於真發制作的假發很難得到，當時開始出現用黑色絲線制作的假發，湖南長沙馬王堆壹號漢墓出土了實物。
三國時期女性也用假髻，被曹魏時定義為已婚女性的首飾。據文獻通考，有壹種假髻叫“大手髻”，是貴人貴夫人以下已婚女子的首飾。晉代時，假發和發髻在宮廷、貴族和民間都很流行。因為人們睡覺時會把它們摘下來放在木制或竹制的籠子裏，它們看起來像人的頭，所以也被稱為假頭。《於今府誌》記載，當時各級宮女都戴著鑲有金飾的假發髻，稱為“遮髻”。太元年間，公主、貴族、文人的女子都把戴假發視為化妝，並稱之為“放松太陽穴，放松發髻”，成為壹種流行時尚。然而，假發並不是每個人都能買得起的。《晉書》記載，有些愛美的窮女人，會向別人借壹個發髻，稱為“借頭”，自稱“無頭”。也有壹些窮人為了錢或食物而出賣自己的頭發。比如陶侃的母親，曾經把自己的頭發剪掉幾米賣給做假發的人，然後把柱子砍下來做柴火，給前來投宿的範逵做飯。這件事在《世說新語·原憲》中也有記載，被後人引為美談，也是成語“桃木邀客”的典故。
北齊發髻的形式向單壹化方向發展。北齊少主之書描述當時女性的發髻出現了飛揚、兇險、邪惡、離經叛道的風格。那時候，假發甚至完全取代了長在頭上的頭發。《紀異紀》記載，宮廷中壹些愛美的女子剃掉頭發，戴上假發，後來在民間流行開來。
海南島古稱朱雅縣，漢武帝丁原六年(111年前)設市。其治所在潭都(今廣東瓊山東南)，管轄範圍相當於海南島的東北部。當時因為山高皇帝遠，西漢七品以上官員上任後犯法，所以土著經常造反。漢元帝三年(前46年)，西漢官員看中了原住民的秀發，下令將頭發剪去，用作假發，引來原住民的激烈反抗。西漢政權被逐出朱雅，西漢因自身矛盾無法出兵，只好宣布放棄朱雅。西漢失去了海南島。
東晉孝武帝時期(373-396)，假發之風愈演愈烈。據《晉書》卷二十七記載，當時女子的發型非常不落俗套，不再將頭發在頭頂紮成發髻，而是“緩鬢；我覺得是裝飾，就是會讓頭發披散下來。這種蓬松的“披肩發”需要編織成相當數量的假發才能達到當時的審美效果。但“不能總留胡子”，所以“是放在它之前的木頭和籠子上，叫假發髻或假頭”，即先做頭飾。這種方法大概是從禿子那裏學來的，和以前假發和真發混在壹起的方法不壹樣。頭飾的出現確實省去了編織發型的辛苦，所以很受歡迎。至於貧困家庭，他們無法經營自己的企業。無頭者，借其頭，傳天下。由此可見，頭飾的價格是相當高的。
在唐朝，假發仍然非常流行。《新唐書·五行》中提到楊貴妃平時喜歡紮假髻，當時稱為“伊髻”。但也有人認為楊貴妃戴的發髻是用木頭等其他材料制成的發飾，而不是假發。元稹《西遊記》寫道:“亦舒叢吉舞草坡。”“發髻”是假發。柳宗元在《瑯琊榜外侍之妻崔氏墓誌銘》中也盛贊崔氏“篇鶚鶚鶚”。當時的假發偏向高髻風格。
雍正帝身穿西服，頭戴假發，五代十國用三叉戟刺虎，延續了唐代高髻的習俗。他經常在頭發上加假發梳成發髻，或者直接編成發髻戴上。高集在宋代依然流行，到了唐代更是有過之而無不及。假發和假包子非常受歡迎，壹些繁華的城市有專門生產和銷售假包子的商店。當時，壹些商店出售用未消毒的死頭發制成的假包子，使佩戴者感到惡心，假包子的盛行變得奢侈。989年，北宋朝廷禁止女性穿假包子，梳高髻，但風氣已經形成，即使寫出來也不會有太大改變。
到了元代，漢族婦女開始使用壹種叫做偏髻的假發髻，這種發髻是用別人剪下的頭發或絲線做成的，戴在頭上。元、明、清三代壹直使用偏激。元代王實甫的雜劇《西廂記》第壹折提到了崔鶯鶯的《歪饃饃》。那時候，窮人經常賣頭發做假發。趙五娘被迫賣發安葬公婆。明代周生的《醒世姻緣傳》中也提到了婦女紮尖髻。明代婦女常用的發髻樣式除發髻外，還有發鼓，是用金屬線制成的圓框套在假發上制成的。
清代出現了許多樣式的辮髻。當時，北京有專門制作和銷售辮包子的作坊和商店。清初揚州有蝴蝶、滿月、花籃、折項、羅漢、懶梳、飛燕、倒枕、八面觀音等樣式。清代吳在《儒林外史》中寫道，之妻胡常披銀髻。當時的婦女不僅在和平時期紮黑發髻，在服喪時也紮白發髻。
清朝中葉，西方人將西方假發帶到中國，雍正帝也曾戴過西方假發。清末，有人去日本留學，辮子被日本人調侃為“海豚尾”(豬尾巴)。很多留學生回國後剪掉辮子，戴上假辮子。比如魯迅去日本留學，剪了辮子。半年後，他戴上假辮子，和父母為妻子朱安安排了婚禮。沈寧的《百年風情》也提到了紮假辮子的現象。假辮子要放在頭頂，被假辮子圍著也不會掉。所以當時義和團抓了紮辮子的人，如果發現是假辮子，就抓起來拷問，送進監獄或者斬首。蘇在《辛亥革命前後的我》壹文中也提到，她的二叔去日本留學，在那裏“剪去頭發，加以修飾”，回國後戴上假辮子。
民國成立後，發型變得簡單，少用假發和發髻。然而，在1917的張勛修復中，北京人剪掉了他們的辮子，四處尋找假辮子。從那以後，在日常生活中很少看到漢族人使用假發，直到中華人民共和國成立。壹些少數民族有戴假發的習慣。當時永寧的納西族婦女會用牦牛尾巴上的毛編壹條粗大的假辮子，戴在頭頂上，然後在假辮子外面纏壹大圈藍黑相間的絲線，再垂到腰間。