聖地亞哥消瘦憔悴，脖子後面有皺紋，臉上有青春痘，但眼睛卻像海水壹樣藍，沒有壹絲憂郁的顏色。他和他的孩子已經忘記了彼此。老人教他的孩子們釣魚，因為孩子們非常愛他。村裏的很多漁夫都取笑老人，因為他抓不到魚，但在馬諾林眼裏，老人是最好的漁夫。他們捕魚不僅僅是為了賺錢，而是作為壹種愛好。孩子們為老人準備飯菜，和他壹起評論壘球比賽。老人特別崇拜壘球運動員迪馬吉奧。他是壹個漁夫的兒子。雖然他腳後跟有骨刺，但打球時精神飽滿。老人自以為年紀大了，體力不如壯年，但他懂得很多釣魚的竅門，而且意誌堅定，所以還是個好漁夫。
老人和孩子見面的第二天，也就是第85天淩晨，他們壹起出海。半夜醒來後，他踩著月光去叫醒孩子。他們分乘兩條船，出港後駛向自己選擇的海域。
老人已經在黎明前放下了魚餌。魚餌的肚子包裹在魚鉤的手柄裏，魚鉤突出的部分包裹著新鮮的沙丁魚。魚餌又香又好吃。
正當聖地亞哥目不轉睛地盯著釣魚線時，他看到壹根綠色的桿子伸出水面，很快就附在了水面上。他用右手的拇指和食指輕輕地捏著釣魚線。然後釣魚線又動了壹下，但是張力不強。老人知道壹條馬林魚正在吃壹百英尋深處的壹條魚抓住的沙丁魚。他感到下面輕輕拉了壹下，非常高興。過了壹會兒，他感到有什麽東西又硬又重，他斷定那是壹條大魚。這激起了他挑戰它的決心。
老人先放開了魚線，然後大喊，用盡全身力氣收魚線，但魚不肯輕易屈服。它沒有遊上來壹英寸，而是慢慢地遊走了。老人把釣魚線背在背上，以增加對馬林魚的張力，但沒多大作用。他看著船向西北方向漂移。老人以為魚用力過猛很快就會死掉，但是四個小時過去了，魚還是把船拖到了茫茫大海，老人依然把魚線背在背上沒有絲毫松懈。他們在打架。
這時，老人回頭壹看，土地已經從他的視線中消失了。太陽從西邊落下，天空布滿了星星。根據對星星的觀察，老人判斷那條大魚壹整夜都沒有改變方向。晚上很冷，老人的汗都幹了。他感到渾身發冷。他在肩上的釣魚線下墊了壹個麻袋減少摩擦，然後彎下腰靠在船頭，他感覺舒服多了。為了堅持，他不停地和魚、鳥、大海說話，不停地回憶過去，想著馬諾林。他大聲地對自己說:“要是這孩子在這裏就好了，這樣他就可以幫助我，看看這壹切。”
天亮前壹天很冷，老人靠在木頭上取暖。只要它願意，我可以養它。他用溫柔的語氣大聲說:“魚啊，只要我不死，我就和妳戰鬥到底。”太陽升起後，老人發現魚並不累，但魚線的傾斜度表明魚可能會跳，這正是他想要的。他說:“魚啊，我愛妳，非常尊敬妳。但我必須在今天天黑前殺了妳。”魚開始焦躁不安，突然它把船搖了起來。老人用右手摸了摸釣魚線，發現手在流血。過了壹會兒，他的左手又開始抽搐了，但他還是盡力堅持。他吃了幾塊金槍魚肉來增強對抗大魚的力量。
就在這時，釣魚線慢慢升起，大魚終於浮出了水面。在陽光下，它鮮艷奪目。它有18英尺長，比他的船還大。它的喙看起來像壘球球棒，像細長的劍壹樣鋒利。它鐮刀般的尾巴入水後，釣魚線迅速下滑。
老人和大魚壹直相持到日落，打了兩天壹夜。老人不禁回想起年輕時在卡薩布蘭卡和壹個黑人玩扳手的經歷。他們把胳膊肘放在畫了粉筆線的桌子上，前臂伸直，雙手緊握，就這樣相擁了壹天壹夜。八個小時之後，每四個小時會換壹個裁判，他們輪流睡覺。他和黑人的指甲下都在流血。賭黑人的漁夫喝了朗姆酒，盡力把手壓低近三寸，但聖地亞哥把他的手拉回到原來的位置，第二天黎明時又盡力把手壓低。從此，他成了人們心目中的“冠軍”。
老人和大魚之間的持久戰從晚上壹直持續到天亮。大魚跳了十二次，開始繞著船轉圈。老人頭暈目眩，看到眼前的黑點在晃動，但他還是緊緊地抓著魚線。當魚遊向他時，他放下釣魚線，踩在腳下，然後高高舉起魚叉，紮進魚裏。大魚壹躍而起，充分展示了它的美麗和力量，然後砰的壹聲落入水中，濺了老人壹身，濕了整艘船。
魚翻了個底朝天，銀色的肚皮朝上，心臟流出的血染紅了藍色的海水。老人把大魚拴在船舷上，成功回到了家。但壹個多小時後，鯊魚聞到了大魚的血腥味，跟著它去搶魚。老人看到了第壹條遊過來的鯊魚的藍色背部。他準備好魚叉，殺死了第壹條鯊魚。幾個小時後，兩條鯊魚靠近船尾咬大魚的尾巴。老人在槳上綁了壹把刀，打死了兩條入侵的鯊魚，但在隨後的搏鬥中，刀斷了，他用的是短棍。然而，半夜鯊魚蜂擁而至，他無力應對，卻堅持戰鬥，甚至折斷船舵。最後，鯊魚吃光了老人兩天的辛苦，只剩下魚頭和魚尾...
船駛進小崗，老人回到窩棚。天亮後，人們在船邊看到了巨大的白色魚脊骨，所有人都對老人聖地亞哥驚嘆不已。
第二天早上，孩子來看望老人，累得睡不著覺就忍不住哭了。老人醒來時，孩子給他端來壹杯熱氣騰騰的咖啡。兩人約好過幾天壹起去釣魚，孩子說還有很多東西要學。孩子走後，老人睡著了，他夢見了非洲的獅子...
這本書講述了古巴壹位名叫聖地亞哥的老漁夫的故事，他獨自壹人去釣魚，在84天壹無所獲後釣到了壹條巨大的馬林魚。這是壹條老人沒見過也沒聽說過的大魚，比他的船還長兩尺。這條魚非常強壯，他拖了整整兩天兩夜的船。在這兩天兩夜的時間裏，老人經歷了從未經歷過的艱難考驗，終於將大魚刺死，綁在船頭。然而，就在這個時候，他遇到了壹條鯊魚，老人與鯊魚殊死搏鬥。結果大馬林魚被鯊魚吃光了，老人最後拖回家時只剩下壹副光禿禿的魚骨架和壹身的傷。
。《老人與海》是海明威的代表作，也是壹部象征主義小說。主人公聖地亞哥是壹個老漁夫。歷經千辛萬苦、險象環生，他釣到了“壹條重達1500多斤的馬林魚”，但這條馬林魚被鯊魚吃光了，聖地亞哥只拖回來壹副魚骨架。