根據壹些發行量較大的漢語詞典的解釋，“尤物”壹詞所指代的是：“容貌艷麗的女子、特別漂亮的女人”或“珍貴的物品”。“尤”就是“突出”的意思，“尤物”從字面上解也是“特別的物品”。
“尤物”壹詞最早出現在《左傳·昭公二十八年》中。原文如下：
初，叔向欲娶於申公巫臣氏，其母欲娶其黨。叔向曰：“吾母多而庶鮮，吾懲舅氏矣。”其母曰：“子靈之妻殺三夫，壹君，壹子，而亡壹國、兩卿矣。可無懲乎？吾聞之：‘甚美必有甚惡，’是鄭穆少妃姚子之子，子貉之妹也。子貉早死，無後，而天鐘美於是，將必以是大有敗也。昔有仍氏生女，鬒黑而甚美，光可以鑒，名曰玄妻。樂正後夔取之，生伯封，實有豕心，貪婪無饜，忿類無期，謂之封豕。有窮後羿滅之，夔是以不祀。且三代之亡，***子之廢，皆是物也。女何以為哉？夫有尤物，足以移人，茍非德義，則必有禍。”叔向懼，不敢取。
這段文字的大體意思是： 晉國大夫叔向要娶申公巫臣的女兒，他的母親則想要他取自己親信的女兒。為了說服叔向，她的母親便說了這句“夫有尤物，足以移人，茍非德義，則必有禍。”雖然叔向被母親的壹番話給嚇住了，但後來還是在平叔的慫恿下娶了巫臣氏。
在這裏，“尤物”壹詞所表達的意思 大體是指“特別漂亮的女性”，這與目前大部分詞典中對這個詞的解釋比較接近。根據這壹典故，有人認為“尤物”壹詞應該帶上壹層“禍”的含義，即 因美貌女性對男性的影響而改變男性甚至歷史的命運，凡這樣的事端便將“原罪”放在“尤物”之上。
比如元稹的《鶯鶯傳》，張生對他絕情的解釋是：“大凡天之所命尤物也，不妖其身，必妖於人。使崔氏子遇合富貴，乘嬌寵，不為雲為雨，則為蛟為螭，吾不知其變化矣。昔殷之辛，周之幽，據萬乘之國，其勢甚厚。然而壹女子敗之。潰其眾，屠其身，至今為天下僇笑。予之德不足以勝妖孽，是用忍情。”
不過後來陸遊的《過小孤山大孤山》中，“尤物”則被用來形容小巫山的優美風光，這裏的“尤物”的意思就是“特別”和“與眾不同”的意思： “小孤屬舒州宿松縣，有戍兵。凡江中獨山，如金山、焦山、落星之類，皆名天下，然峭拔秀麗皆不可與小孤比。自數十裏外望之，碧峰巉然孤起，上幹雲霄，已非它山可擬，愈近愈秀，冬夏晴雨，姿態萬變，信造化之尤物也。”
這壹句的意思是： 小孤山屬舒州宿松縣，山上有兵戍守著。所有江中獨立的山，如金山、焦山、落星山等等，都是天下名山，但從峭拔秀麗上看，都不能和小孤山相比。從幾十裏外看去，小孤山碧綠的山峰高高聳立著，直插雲霄，已經不是別的山可以相比的了。越近（看）越秀麗，冬天，夏天，晴天，雨天，姿態變化萬千，確實是自然界風景最優美的地方。
《紅樓夢》中有寶玉說尤氏姐妹“真真壹對尤物，他又姓尤”，從“紅樓二尤”中體現出來的“尤物”則再次冠以“足以移人”的意思。 這便也就是有人形容的： “尤物在歷史上應該是壹種很厲害的物種，她的特質是壹種催化物，可以在最短的時間內摧毀壹個男人的上進心，把他變成女人的綿羊、男人的暴君。比如褒姒，可以讓她的國王丈夫烽火戲諸侯；再比如武則天，她可以讓她法定意義上的兒子不顧壹切要娶她；陳圓圓，可以令吳三桂沖冠壹怒做漢奸……”
白居易《真娘墓》 ： 真娘墓，虎丘道。不識真娘鏡中面，唯見真娘墓頭草。 霜摧桃李風折蓮，真娘死時猶少年。脂膚荑手不牢固， 世間尤物難留連。難留連，易銷歇。塞北花，江南雪。 據說真娘是唐朝壹個能歌善舞的美麗女子，安史之亂時被人拐賣進妓院，真娘不願接客，遂自殺明誌。後人對她的行為多有歌頌，她的墳墓也成了旅遊景點。這裏的“尤物”就沒有帶上“足以移人”的特性，而純粹是指“特別的女子、美貌的女性了”，而且根據“貞烈女”真娘的事跡，“尤物”壹詞又自然帶上了壹層新的含義，在考慮它的詞義的時候又可以拿真娘來做參考了。
有人認為，挖掘“尤物”壹詞的含義完全要看使用者的心態，根據作者的意圖“尤物”既可以是給人最美好的形容，也可能會是最大的諷刺。這樣的看法恰與“尤物”原本的壹層含義暗合。
很大程度上是因為主流詞典對“尤物”壹詞的過短解釋使得現代人對“尤物”壹詞的使用從某種意義上說脫離了古典“尤物”的原有含義。比如，互聯網上多以“尤物”形容性感、美貌的女性，便是直接采用詞典上那句“特別漂亮的女人”。