大約在5000年前，當中華民族開始形成時，其族稱為“華”。“華”始於中國歷史上五帝時代之最後壹帝舜的名字“華”。在舜建立國家政權後，人們以舜的名字稱呼人民為“華”。
“華”作為中國人的稱呼從此流傳下來，即使遷徙到海外，也約定俗成的對中國人叫海外華人。如果擁有其他國籍，也叫外籍華裔。
在“華”的族稱形成之後，歷史上壹些給人們留下深刻印象的朝代名稱，也曾經作為華人的別稱流傳，如秦人、唐人，甚至於契丹在北方聲名遠播後，也成為華人的別稱。
“中華”壹詞，始見於裴松之註《三國誌 諸葛亮傳》，後在唐代法律中正式出現。唐朝永徽四年(公元653年)頒行由長孫無忌領銜撰文的《律疏》(後稱《唐律疏議》)，
其中，對其卷三名例的“中華”壹詞釋文如下:“中華者，中國也。親被王教，自屬中國。衣冠威儀，習俗孝梯，居身禮儀，故謂之中華。”意思是說，凡行政區劃及文化制度自屬於中國的，都稱為中華。
擴展資料：
中華的淵源:
歷史學家姚榮齡先生認為“中華”緣於永濟，“中”指太行山脈的中條山，“華”指秦嶺山脈的華山的論斷。正由於鸛雀樓立晉望秦，西為華，東為夏，正好坐落在華夏歷史坐標的中點上。
顧實在《華夏考源》壹文中，認為“胥、疋、雅、夏古字相通，華夏即華胥也。……華胥特為華夏，遂為吾種族之名”。章太炎在《中華民國解》中說： “大略說我國古代以‘夏’為族名，以‘華’為國名。又說‘夏’從夏水得名，“華’從華山得名。”
徐旭生在《中國古史的傳說時代》認為，中國古代部族的分野，大致可分為華夏、東夷、三苗三大集團。華夏集團地處古代中國的西北，主要由炎帝和黃帝所代表的部落組成 。他在該書中還論證了秦嶺在古代通稱華山而漢水古名曾稱夏水 。
“古史辨”派認為，“華”與“夏”古字相同，“華”即是“夏”，“夏”即是“華”。
故華夏之“夏”，壹為中國人說，夏字象舞蹈者; 二為大禹治水說，夏字象農夫治畦；三為圖騰族徽說，夏字象蟬或爬蟲； 四為夏水說，族名取自水名，而夏水位於雍梁之際，古夏水自然發源於秦嶺腹地；五為夏國說，先有夏國，後有夏人之稱。
這些認識都已接近“華夏”所指的本原。典籍將黃帝、炎帝作為中國文明之肇始。
人民網-中華民族稱謂的由來
百度百科-中華