我國現行的《中華人民***和國大氣汙染防治法》並沒有對“大氣汙染”做出定義，詞典的解釋很簡單，指大氣中有害氣體和懸浮顆粒物所造成的環境汙染。按照國際標準化組織（ISO）作出的定義，大氣汙染通常是指由於人類活動和自然過程引起某種物質進入大氣中，呈現出足夠的濃度，達到了足夠的時間並因此而危害了人體的舒適、健康和福利或危害了環境的現象。
所謂人類活動不僅包括生產活動，也包括生活活動，如做飯、取暖、交通等。所謂自然過程，包括森林火災、火山活動、地震、海嘯、土壤和巖石的風化及大氣圈中空氣運動等。由於環境的自凈，會使自然過程造成的大氣汙染，經過壹定時間後自動消除。所以說，大氣汙染主要還是由人類的活動造成。