源於上世紀二三十年代。資本主義萌芽時期的壹種新型的市場經濟。
“capital”這壹詞來源於對動物的買賣及占有，“capital”源於拉丁詞語“capitalis”，“capitalis”則源於原始印歐語的「kaput」——意思是“頭”，“頭"是壹種在遠古年代的歐洲測量財富的方式：壹個人擁有越多“頭”牛，那麽此人也就越富有。“chattel”（意思是商品，動物或奴隸）和“cattle”（牛）這兩個字也是從“kaput”衍生而來的。
在許多語言中，貨幣的名稱以及某些經濟學理所用的術語至今仍然保存著它們與動物買賣及原始貿易在詞匯上的聯系，譬如“fee”（費）是從高地古德語中的“faihu”（牛，錢）壹詞衍生而來，“rupee”（盧比）是從梵文中的“rupya”（銀）壹詞衍生而來，“buck”（壹塊錢）原指壹種鹿皮，“pecuniary”（金錢的）是從拉丁文中的“pecu”（壹個人的牛群及羊群）壹詞衍生而來，“stock”（股票）是從英文的"livestock"（牲口）壹詞衍生而來，“peso”（比索）是從梵文中的“pashu”（牛）壹詞衍生而來，等等。
“Kapitalist”壹詞在1848年馬克思和恩格斯所發表的《***產黨宣言》裏第壹次出現，不過，宣言裏並沒有出現後來德語言裏與“capitalism”同義的“Kapitalismus”壹詞。第壹個使用“capitalism”壹詞的是英國小說家威廉·梅克匹斯·薩克雷（William Makepeace Thackeray），他以此表示大量資產的所有權，而非壹種生產制度。
1867年皮埃爾-約瑟夫·普魯東（Pierre-Joseph Proudhon）使用了“資本家”壹詞來稱呼資本的所有人，而馬克思和恩格斯則使用了「資本形式的生產」（kapitalistische Produktionsform），並在資本論裏使用
“Kapitalist”和“capitalist”等名稱（表示資本的私人所有人）。不過，第壹個使用“資本主義”壹詞來形容生產制度的是德過經濟學家維納·宋巴特（Werner Sombart），於1902年的著作Die Juden und das Wirtschaftsleben裏。宋巴特的密友和同僚馬克斯·韋伯也在1904年的《新教倫理與資本主義精神》（Die protestantische Ethik und der Geist des Kapitalismus）使用這壹詞。
詞典裏對於資本主義的定義總是不斷改變。例如，1909年出版的《世紀詞典》（Century Dictionary）對於資本主義的定義是：
擁有資本或財富的國家；和對於資本的占有。過多資本集中在少數人的手上；以及，對於大量或聯合的資本的權利或影響力。至於當代的定義，或許是因為受到了19世紀的哲學和意識形態爭論的影響，則將其定義為壹種“經濟制度”（如同宋巴特和韋伯使用的）。例如梅裏厄姆-韋伯斯特詞典裏對資本主義的定義是：「壹個由私人或公司用有資本財產的經濟系統，由私人的決定進行投資而非由國家的控制，以及價格、生產、銷售產品主要都由自由市場所決定。」