從已發現的人類化石來看,人類的演化大致可以分為以下四個階段： (1) 南方古猿階段。已發現的南方古猿生存於440萬年前到100萬年前。根據對化石解剖特征的研究,區別於猿類,南方古猿最為重要的特征是能夠兩足直立行走。 (2)能人階段。前200萬-前175萬年。能人化石是1960年起在東非的坦桑尼亞和肯尼亞陸續發現的。最早的能人生存在190萬年前。能人在分類上歸入人科下面的人屬能人種(Homo habilis)。能人有明顯比南方古猿擴大的腦,並能以石塊為材料制造工具（石器）,以後逐漸演化成直立人。 (3) 直立人階段。直立人在分類上屬於人屬直立人種(Homo erectus),簡稱直立人,俗稱猿人。直立人化石最早是1891年在印度尼西亞的爪哇發現的。當時還引起了是人還是猿的爭論。直到20世紀20年代,在北京周口店陸續發現北京猿人的化石和石器,才確立了直立人在人類演化史上的地位。直立人的生存年代約為170萬年前到20余萬年前。至今為止,直立人化石在亞洲、非洲和歐洲均有發現。 (4) 智人階段。智人（Homo sapiens）壹般又分為早期智人（遠古智人）和晚期智人（現代人）。早期智人生活在20萬年前到10余萬年前。晚期智人的生存年代約始於10萬年前。其解剖結構已與現代人基本相似,因此又稱解剖結構上的現代人。
根據目前已發現的人類化石證據,南方古猿是已知最早的人類。
由上可知，能人最早開始制造工具。而《現代漢語詞典》對人的解釋是：“能制造工具、並能熟練使用工具進行勞動的高等動物。”所以，人類進化最關鍵的壹個階段是能人階段。