關於海洋文化，曲金良先生是這樣表述的：海洋文化是和海洋有關的文化；就是源於海洋而生成的文化，也即人類對海本身的認識、利用和固有海洋而創造的精神的、行為的、社會的和物質的文明生活內涵。所以，海洋文化既與航海的工具有關，而且與民族的航海實踐， 生活習俗和思維方式有關。
英國是壹個四面環海的島國，占領土面積94％的大不列顛島是歐洲的第壹大島，島內任何壹點距海最遠不超過120公裏，環島的海岸線近8000公裏，曲折、幽深的海岸線和深水海港為航海業的發展提供了良好的條件。英吉利海峽是歐洲許多國家通向大西洋的唯—出口，也是世界上最繁忙的海上要道之壹。這樣的地理位置，使得英國的航海運輸業成為重要的生產方式，既促進了英國自身的發展．也對英語語言的形成有很大的影響。
航海業的發展與英民族的發展興旺息息相關。自1492年哥倫布發現北美洲，1522年麥哲倫進行環球航行後，歐洲的殖民主義者便開始了海上貿易和殖民活動。為取得制海權的地位，英王亨利八世對海軍進行了改革，使得英國在1588年擊敗了西班牙的無敵艦隊，成為海上霸主。依托著航海優勢和精良的設備，英國建立了壹個大於本土150倍的殖民帝國。今天，英國的商船數量依然居世界前列。航海業在英國歷史上的特殊地位使英語語匯中產生了大量與航海有關的習語。
由於英語中的船和船上工具的習語、海難的習語、風和魚的習語能展現海洋文化的特點， 故成為本文的研究對象。但習語(idiom)有不同的理解，根據錢伯斯英語慣用沿詞典(Chambers Dictionary of Idioms)的分類法,習語包括隱喻性表達方式、格言、諺語。本文采用了這種定義方法。