在已知的107種化學元素中，有90余種是自然界裏存在的天然元素，而在這90余種中又只有十幾種是組成化合物的常見元素。那麽，化合物究竟有多少種呢?26個英文字母組成的單詞有多少呢?袖珍英漢詞典告訴我們，它那裏有17000個，而新英漢詞典裏則有80000個……元素組成化合物時，與字母組成單詞有點相似，而且，壹種元素在化合物中還會重復地出現。所以，雖然組成化合物的常見元素只有十幾種，它們的化合物卻相當多。
到目前為止，世界上已發現和制造出來的化合物有幾百萬種，其中大部分是以碳元素為主體構成的化合物，叫有機化合物。因為這些含碳化合物起初都是從動植物或動植物的殘骸中得到的，是起源於有生命的物質的。所以，過去就叫這壹類化合物為有機化合物，這個名稱壹直沿用下來了。不含碳的化合物稱無機化合物，***有5萬多種，比起有機化合物來，品種少得多。然而在化學工業和化學研究上，它們是同等重要的。