偏旁是合體字的構字部件。古代人把左右結構的合體字的左方稱為“偏”，右方稱為“旁”，如今合體字各部位的部件統稱為偏旁。漢字絕大部分是形聲字，由形旁和聲旁組成，所以“偏旁”主要包含形旁和聲旁兩類。
部首是表義的偏旁。部首也是偏旁，但偏旁不壹定是部首，偏旁與部首是整體與部分的關系。在偏旁中，部首的數量很少，常用的不過壹百多個。