偏旁是合體字的構字部件。古代人把左右結構的合體字的左方稱為“偏”,右方稱為“旁”,如今合體字各部位的部件統稱為偏旁。漢字絕大部分是形聲字,由形旁和聲旁組成,所以“偏旁”主要包含形旁和聲旁兩類。
部首是表義的偏旁。部首也是偏旁,但偏旁不壹定是部首,偏旁與部首是整體與部分的關系。在偏旁中,部首的數量很少,常用的不過壹百多個。