破釜沈舟的出處是:
秦二世二年(公元前208年)，秦將章邯鎮壓陳勝、吳廣起義之後，繼敗楚地反秦武裝，殺項梁，破邯鄲，反秦武裝趙王歇及張耳退保巨鹿(今河北平鄉西南)，被秦將王離率20萬人圍困。章邯率軍20萬屯於巨鹿南數裏的棘原，並修築兩側有土墻的通道直達王離營，以供糧秣。趙將陳余率軍數萬屯於巨鹿北，因兵少不敢往救。楚懷王派宋玉為上將軍，項羽、範增為將，率主力5萬救趙，同時派劉邦西進攻秦。三中十月，宋軍行至安陽(今山東曹縣東)，停留46日不進，想坐觀秦、趙相鬥，以收漁人之利。項羽憤殺宋玉，被楚懷王任命為上將軍。
十二月，趙將陳余派5000人出戰，結果全部陣亡。當時齊、燕等各路反秦武裝已達陳余營旁，皆不敢戰。項羽派英布、蒲將軍率軍2萬渡過漳水，斷敵通道。英布、蒲將軍初戰獲勝，切斷了章邯與王離的聯系。項羽立即率領全部楚軍渡過河水，下令全軍破釜沈舟，每人攜帶三日口糧，以示決壹死戰之心。楚軍以壹當十，奮勇死戰，九戰九捷，大敗章邯軍，齊、燕等各路援軍亦沖出營壘助戰，俘王離，殺其副將，解巨鹿之圍。自此，各路反秦將領皆服項羽。章邯固守棘原與項羽對峙，派部將司馬欣向秦廷告急求援。當時，秦廷趙高專權，猜忌將相，欲殺司馬欣。司馬欣潛回棘原，勸章邯早圖良謀。章邯在降楚、退軍之間猶豫不決。項羽派蒲將軍率軍日夜兼程渡三戶津(古漳水渡口，今河北滋縣西南)，斷秦軍歸路，自率主力大敗秦軍。章邯進退無路，率軍20萬請降。秦軍主力遂告覆滅。