稀土[xītǔ]壹詞是歷史遺留下來的名稱。稀土元素是從18世紀末葉開始陸續發現，當時人們常把不溶於水的固體氧化物稱為土。稀土壹般是以氧化物狀態分離出來的，又很稀少，因而得名為稀土。通常把鑭、鈰、鐠、釹、鉕、釤、銪稱為輕稀土或鈰組稀土；把釓、鋱、鏑、鈥、鉺、銩、鐿、鑥釔稱為重稀土或釔組稀土。也有的根據稀土元素物理化學性質的相似性和差異性，除鈧之外（有的將鈧劃歸稀散元素），劃分成三組，即輕稀土組為鑭、鈰、鐠、釹、鉕；中稀土組為釤、銪、釓、鋱、鏑；重稀土組為鈥、鉺、銩、鐿、鑥、釔。
稀土是壹組同時具有電、磁、光、以及生物等多種特性的新型功能材料， 是信息技術、生物技術、能源技術等高技術領域和國防建設的重要基礎材料，同時也對改造某些傳統產業， 如農業、化工、建材等起著重要作用。稀土用途廣泛，可以使用稀土的功能材料種類繁多， 正在形成壹個規模宏大的高技術產業群，有著十分廣闊的市場前景和極為重要的戰略意義。有“工業維生素”的美稱。