昆劇的興盛和它稱霸劇壇的時間約長達二百三十年久，即從明代隆慶、萬歷之交開始，到清代嘉慶初年（1570-1800）。這是昆劇藝術最有光輝和成就最為顯著的階段，出現"家家收拾起、戶戶不提防"的繁榮景象。劇作家的新作品不斷出現，表演藝術日趨成熟，行當分工越來越細致。從演出形式看，由演出全本傳奇，變為演出折子戲。折子戲的演出既刪除了軟散的場子，又選出劇中的壹些精彩的段落加以充實、豐富，使之成為可以獨立演出的短劇。折子戲以其生動的內容，細致的表演，多樣的藝術風格彌補了當時劇本的冗長、拖沓、雷同的缺陷，給昆曲演出帶來生動活潑的局面。出現了壹批生、旦、凈、醜本行為主的應工戲，是觀眾百看不厭的精品。
昆曲劇目豐富，劇本文詞典雅華美，文學性很高。單單看劇本，就是壹種美的享受。許多唱詞其實就是婉約淒美的詩詞。昆曲成為明清兩代擁有最多作家和作品的第壹聲腔劇種。
昆曲擁有獨特的聲腔系統。它的發音吐字比較講究四聲，嚴守格律、板眼，唱腔圓潤柔美、悠揚徐緩；它的曲調是中國古典文學中的曲牌體，我們昆曲都講究曲牌體，每出戲曲都由成套曲牌構成。 壹套完整的表演體系。昆曲的表演更是舞蹈性很強，並與歌唱緊密結合，是壹門集歌唱、舞蹈、道白、動作為壹體的綜合性很高的藝術形式。 中國戲曲的文學、音樂、舞蹈、美術以及演出的身段、程式、伴奏樂隊的編制等等，都是在昆曲的發展中得到完善和成熟的。
昆曲劇目***計保留了來源於南戲、傳奇作品和少量元雜劇的400多出折子戲。現存輯錄折子戲的曲譜有《納書楹曲譜》、《遏雲閣曲譜》、《六也曲譜》、《昆曲大全》、《集成曲譜》、《粟廬曲譜》等。《審音鑒古錄》是較早的身段譜。演出較多的有100多出，如《浣紗記—寄子》、《寶劍記—夜奔》、《鳴鳳記—吃茶、寫本》、《牡丹亭—鬧學、遊園、驚夢、尋夢、拾畫、叫畫》《玉簪記—琴挑、秋江》、《漁家樂—藏舟、刺梁》、《長生殿—定情、酒樓、絮閣、驚變、哭像、聞鈴、彈詞》。
昆曲的表演，是壹種歌、舞、介、白各種表演手段相互配合的綜合藝術。通過長期的藝術實踐，形成了載歌載舞的表現形式。其舞蹈身段大體可以分成兩種：壹種是說話時的輔助姿態和由手勢發展起來的著重寫意的舞蹈；壹種是配合唱詞的抒情舞蹈。在念白上，主要以中州韻白為主，醜角還有壹種基於吳方言的地方白，如蘇白、
揚州白等。昆曲的角色行當也劃分得十分細致：老生分外、末、副末；小生分官生、巾生、雉尾生、鞋皮生等；旦角分正旦、刺殺旦、五旦、六旦、老旦等；凈醜分大面、白面、二面、小面等。各個行當都在表演上形成自己的壹套程式和技巧，這些程式化的動作語言在刻畫人物性格、表達人物心理狀態、渲染戲劇性和增強感染力方面，形成了昆曲完整而獨特的表演體系。
昆曲的音樂、表演技巧對現代全國大部分聲腔劇種都有深刻的影響。如：京劇、越劇的表演就受到昆曲的很大影響。京劇的各類角色的性格唱法，也是在昆曲奠定的基礎上發展起來的。此外，京劇、川劇、婺劇、桂劇、湘劇、祁劇、贛劇等劇種中仍然保留著昆曲的部分劇目、聲腔和曲牌。
國家非常重視非物質文化遺產的保護，2007年6月8日，蘇州昆劇院獲得國家文化部頒布的首屆文化遺產日獎.