1、夏代帝王生時稱“後”，死後稱“帝”。後稷、後羿等的“後”，都是君長的意思。商代君主生前稱“王”，死後稱“帝”。
2、在商代，“後”開始成為君主配偶的專稱。周代君主稱“王”。從周文王、周武王到周懿王，王號都是自稱。謚法起於周孝王以後。謚號是根據死者生前事跡評定，有褒貶之意。
3、公元前221年，秦王政統壹中國。他認為：“天下大定，今名號不更，無以稱成功，傳後世。”而自己“德兼三皇，功過五帝”，遂決定將三皇、五帝的名號合壹，自稱“皇帝”。
4、秦朝滅亡後，謚法制度又被恢復。在我國古代文獻中，對隋以前的皇帝多稱謚號，如漢文帝、晉武帝、隋煬帝等。唐至元朝的皇帝多稱廟號，如唐太宗、宋真宗、元文宗等。
5、廟號始於西漢，止於清朝，是封建皇帝死後、在太廟立室奉祀時的名號。壹般開國的皇帝稱“祖”，後繼者稱“宗”。
6、只有文治武功和德行卓著者方可入廟奉祀。如西漢十壹帝，只有高祖、文帝、武帝、宣帝得入太廟奉祀。這也是古代文獻對隋以前帝王只稱謚號、不稱廟號的緣故。
7、明清以後，帝王的稱謂又為之壹變。人們習慣上對明清兩朝的皇帝多稱年號，如永樂帝、乾隆帝等，以後歷代的每壹個新君即位，必須改變年號，叫做改元。
8、明清以前，封建皇帝每遇君國大事或重大祥瑞災異，幾乎都要改元。明清兩代，每個皇帝不論在位時間長短，都只用壹個年號。
參考資料：
百度百科-皇帝