嶽陽樓聳立在湖南省嶽陽市西門城頭、洞庭湖畔，自古有“洞庭天下水，嶽陽天下樓”之譽，與江西南昌的滕王閣、湖北武漢的黃鶴樓並稱為江南三大名樓。
嶽陽樓始建於公元220年前後，距今已有1700多年歷史，其前身相傳為三國時期東吳大將魯肅的“閱軍樓”，西晉南北朝時稱“巴陵城樓”，中唐李白賦詩之後，始稱“嶽陽樓”。此時的巴陵城已改為嶽陽城，巴陵城樓也隨之稱為嶽陽樓了。北宋範仲淹膾炙人口的《嶽陽樓記》更使嶽陽樓著稱於世。千百年來，無數文人墨客在此登覽勝境，憑欄抒懷，並記之於文，詠之於詩，形之於畫，工藝美術家亦多以嶽陽樓為題材刻畫洞庭景物，使嶽陽樓成為藝術創作中被反復描摹、久寫不衰的壹個主題。
東漢末年，孫權的手下大將魯肅奉命鎮守巴丘，操練水軍，在洞庭湖接長江的險要地段建築了巴丘古城。建安二十年（公元215年），魯肅在巴陵山上修築了閱軍樓，用以 訓練和指揮水師。閱軍樓臨岸而立，登臨可觀望洞庭全景，湖中壹帆壹波皆可盡收眼底，氣勢非同凡響，這座閱軍樓就是嶽陽樓的前身。 閱軍樓在兩晉、南北朝時被稱為巴陵城樓，到唐朝時期方始稱嶽陽樓。 宋慶歷四年（公元1044年），滕子京被貶至嶽州，當時的嶽陽樓已坍塌，滕子京於慶歷五年在廣大民眾的支持下重建了嶽陽樓。
滕子京派出手下官吏，布告地方：凡是有陳年舊賬、呆賬、死賬的人家，壹律報官。官府負責催討，只是錢執行回來就不還苦主了，等於是大家贊助重修嶽陽樓的善款！在經濟空前貫徹落實的北宋年間，出現“三角債”這樣的經濟糾紛不足為奇。本來，大家對這些陳年死賬不抱希望，這時候見滕大人出面負責討債，也就樂得做個順水人情。那些欠債不還得見債權人成了官府，立刻慌了手腳。更何況，欠債還錢是天經地義的事情，不等滕大人登門催討，那些欠債人主動上交欠債。滕大人沒有和他們計利息已經很給他們面子了。
在滕子京的努力下，再建嶽陽樓的資金很快到位，再建工程如期開工、竣工。慶歷六年九月，應滕子京之請，範仲淹欣然揮筆，直抒胸臆——先天下之憂而憂，後天下之樂而樂！寫下了膾炙人口千載之久的名篇《嶽陽樓記》。
現在的嶽陽為1984年重修，沿襲了清朝光緒六年（公元1880年）所建時的形制。登嶽陽樓可瀏覽八百裏洞庭湖的湖光山色。