納蘭性德因生於臘月，小時稱冬郎，自幼天資聰穎，讀書過目不忘，數歲時即習騎射，17歲入太學讀書，為國子監祭酒徐文元賞識，推薦給其兄內閣學士，禮部侍郎徐乾學。納蘭性德18歲參加順天府鄉試，考中舉人，19歲 準備參加會試，但因病沒能參加殿試。爾後數年中他更發奮研讀，並拜徐乾學為師。在名師的指導下，他在兩年中，主持編纂了壹部1792卷編的儒學匯編—《通誌堂經解》，受到皇上的賞識，也為今後發展打下了基礎。他又把熟讀經史過程中的見聞和學友傳述記錄整理成文，用三四年時間，編成四卷集《淥水亭雜識》，其中包含歷史、地理、天文、歷算、佛學、音樂、文學、考證等方面知識。表現出他相當廣博的學識基礎和各方面的意趣愛好。
納蘭性德22歲時，再次參加進士考試，以優異成績考中二甲第七名。康熙皇帝授他三等侍衛的官職，以後升為二等，再升為壹等。作為皇帝身邊的禦前侍衛，以英俊威武的武官身份參與風流斯文的詩文之事。隨皇帝南巡北狩，遊歷四方，奉命參與重要的戰略偵察，隨皇上唱和詩詞，譯制著述，因稱聖意，多次受到恩賞，是人們羨慕的文武兼備的年少英才，帝王器重的隨身近臣，前途無量的達官顯貴。
但作為詩文藝術的奇才，他在內心深處厭倦官場庸俗和侍從生活，無心功名利祿。雖“身在高門廣廈，常有山澤魚鳥之思”。他詩文均很出色，尤以詞作傑出，著稱於世。24歲時，他把自己的詞作編選成集，名為《側帽集》，後更名為 《飲水詞》，再後有人將兩部詞集增遺補缺，***342首，編輯壹處，名為《納蘭詞》。傳世的《納蘭詞》在當時社會上就享有盛譽，為文人、學士等高度評價， 成為那個時代詞壇的傑出代表。
在交友上，納蘭性德最突出的特點是其所交“皆壹時俊異，於世所稱落落難合者”，這些不肯悅俗之人，多為江南漢族布衣文人，如顧貞觀、嚴繩孫、朱彜尊、陳維崧、姜宸英等等。納蘭性德對朋友極為真誠，不僅仗義疏財，而且敬重他們的品格和才華，就象平原君食客三千壹樣，當時許多的名士才子都圍繞在他身邊，使得其住所淥水亭（現宋慶齡故居內恩波亭）因文人騷客雅聚而著名，客觀上也促進了康乾盛世的文化繁榮。究其原因，納蘭性德在壹定程度上可以和漢族知識分子學到他所傾慕的漢文化知識，而更重要的是他自身有著不同於壹般滿清貴族紈絝子弟的遠大理想和高尚人格，這就顯然使得他的舉動背離了社會主流，從而成為後世的壹個研究焦點。
1674年，納蘭性德二十歲時，娶兩廣總督盧興祖之女為妻，賜淑人。是年盧氏年方十八，“生而婉孌，性本端莊”。成婚後，二人夫妻恩愛，感情篤深，新婚美滿生活激發他的詩詞創作。但是僅三年，盧氏因產後受寒而亡，這給納蘭性德造成極大痛苦，從此“悼亡之吟不少，知己之恨尤深”。沈重的精神打擊使他在以後的悼亡詩詞中壹再流露出哀惋淒楚的不盡相思之情和悵然若失的懷念心緒。納蘭性德後又續娶關氏，並有側室顏氏。值得壹提的是，納蘭性德三十歲時，在好友顧貞觀的幫助下，納江南才女沈宛。沈宛，字禦蟬，浙江烏程人，著有《選夢詞》。集中悼亡之作“豐神不減夫婿”。可惜她在與納蘭性德相處壹年之後，納蘭性德就去世了，這段短暫的愛情又以悲劇告終。納蘭性德作為壹代風流才子，他的愛情生活因而被後人津津樂道，也有捕風捉影的各種市井流言，最為盛傳的是表妹入宮壹事，但終不可考。
詩人落拓無羈的性格，以及天生超逸脫俗的秉賦，加之才華出眾，功名輕取的瀟灑，與他出身豪門，鐘鳴鼎食，入值宮禁，金階玉堂，平步宦海的前程，構成壹種常人難以體察的矛盾感受和無形的心理壓抑。加之愛妻早亡，後續難圓舊時夢，以及文學摯友的聚散，使他無法擺脫內心深處的困惑與悲觀。對職業的厭倦，對富貴的輕看，對仕途的不屑，使他對凡能輕取的身外之物無心壹顧，但對求之卻不能長久的愛情，對心與境合的自然合諧狀態，他卻流連向往。他於康熙二十四年暮春，抱病與好友壹聚，壹醉，壹詠三嘆，然後便壹病不起，七日後於五月三十日溘然而逝。
納蘭性德雖然只有短短三十壹年生命，但他卻是清代享有盛名的大詞人之壹。在當時詞壇中興的局面下，他與陽羨派代表陳維崧、浙西派掌門朱彜尊鼎足而立，並稱“清詞三大家”。然而與之區別的，納蘭性德是入關不久的滿族顯貴，能夠對漢族文化掌握並運用得如此精深，是不得不令人大為稱奇的。
納蘭性德詞作現存348首（壹說342首），內容涉及愛情友誼、邊塞江南、詠物詠史及雜感等方面。盡管以作者的身份經歷，他的詞作數量不多，眼界也並不算開闊，但是由於詩緣情而旖旎，而納蘭性德是極為性真的人，因而他的詞作盡出佳品，倍受當時及後世好評。近代著名學者王國維就給其極高贊揚：“納蘭容若以自然之眼觀物，以自然之舌言情。此由初入中原未染漢人風氣，故能真切如此。北宋以來，壹人而已。”而況周頤也在《蕙風詞話》中譽其為“國初第壹詞手”。
納蘭性德詞作先後結集為《側帽》、《飲水》，後人多稱納蘭詞。縱觀納蘭性德詞風，清新雋秀、哀感頑艷，頗近南唐後主。而他本人也十分欣賞李煜，他曾說：“花間之詞如古玉器，貴重而不適用；宋詞適用而少貴重，李後主兼而有其美，更饒煙水迷離之致。”