辭書是字典、詞典、辭典的統稱。字典是主要用來解釋漢字的形、音、義的工具書，詞典是主要用來解釋詞語的意義、概念、用法的工具書。
詞典與辭典：詞、辭在表達言詞、文詞時意義相通，但在古代，“詞”可以用來指“語助”，（虛詞）如，《經傳釋詞》、《詞詮》（解釋虛詞）“辭”的指稱範圍比“詞”大，壹般來說，以收錄語文詞匯為主的語文詞典多稱為“詞典”，而以收錄術語、專名、學科性詞匯為主的被稱為辭典。
中國古代無字典與詞典之分，統稱為“字書”，因為古文中大多是單音節詞，字與詞無明顯的區分。說文解字》（許慎編）是第壹部分析字型，探討字體結構源流的字書；《爾雅》是中國第壹部訓釋字義為主要內容的訓詁書；《廣韻》是中國現存的第壹部歸納字音，探求聲韻源流為主要內容的韻書。古代的辭書分為：字書（字型）訓詁書（意義）韻書（讀音）。清代《康熙字典》標誌著中國開始出現以“字典”命名的工具書。當時“字典”就專指《康熙字典》，《康熙字典》代表中國古代字典的最高水平，收字50000個左右。
1915年和1931年的《辭源》，1936年出版的《辭海》繼承了傳統字書的的特點，吸收了國外詞典編撰的長處，首次創立了詞條，收錄反映科學文化知識的百科詞條。1937年，黎錦熙主編的《國語詞典》首次按註音字母音序排列。
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