社會保障（social security）壹詞最早出自美國1935年頒布的《社會保障法》。美國1999年出版的《社會工作詞典》將社會保障定義為：“壹個社會對那些遇到了已經由法律做出定義的困難的公民，如年老、生病、年幼或失業的人提供的收入補助。”《新大不列顛百科全書》對社會保障的定義是：“社會保障是對病殘、失業、作物失收、喪偶、妊娠、撫養子女或退休的人提供現金待遇。”國際勞工局對社會保障的界定是：“社會保障即社會通過壹系列的公***措施對其成員提供的保護，以防止他們由於疾病、妊娠、工傷、失業、殘疾、老年及死亡而導致的收入中斷或大大降低而遭受經濟和社會困窘，對社會成員提供的醫療照顧以及對有兒童的家庭提供的補貼(1984)。——孟醒：《統籌城鄉社會保障》第6頁，經濟科學出版社，2005年1月第壹版。
在中國，壹些學者根據自己的理解也給社會保障下了不同的定義。陳良瑾教授在《社會保障教程》中將社會保障定義為“國家和社會，通過國民收入的分配與再分配，依法對社會成員的基本生活權利予以保障的社會安全制度”。——陳良謹：《社會保障教程》，知識出版社，1990年版，第5頁
葛壽昌教授在《社會保障經濟學》中認為“社會保障是社會(國家)通過立法，采取強制手段，對國民收入進行分配和再分配形成社會消費基金，對基本生活發生困難的社會成員給予物質上的幫助，以保證社會安定的壹種有組織的措施、制度和事業的總稱。”——葛壽昌：《社會保障經濟學》，復旦大學出版社，1990年版，第2頁
鄭秉文在《社會保障分析導論》中認為“社會保障是與社會主義市場經濟的體制基礎相適應，國家和社會依法對社會成員基本生活予以保障的社會安全制度”。——鄭秉文、和春雷：《社會保障分析導論》，法律出版社2001年1月版，第3頁
鄭功成教授認為“社會保障是國家依法強制建立的、具有經濟福利性的國民生活保障和社會穩定系統；在中國，社會保障應該是各種社會保險、社會救助、社會福利、軍人保障、醫療保健、福利服務以及各種政府或企業補助、社會互助保障等社會措施的總稱”。——鄭功成：《社會保障學》，商務印書館，2000年9月版，第11頁