這兩句的意思是把國家，民族的利益擺在首位，為祖國的前途、命運擔憂分愁，為天底下的人民幸福出汗、流血。體現了壹種為天下人謀福利，吃苦在前，享受在後的精神和憂國憂民，先人後己的高尚品格，閃耀著樸素的大公無私的思想光輝。
“先天下之憂而憂，後天下之樂而樂”，它的本義就是“在天下人憂之前先憂，在天下人樂之後才樂”，作者在這句話中也同時寄托著以天下為己任的政治抱負。
出自宋代範仲淹的《嶽陽樓記》：是進亦憂，退亦憂。然則何時而樂耶？其必曰“先天下之憂而憂，後天下之樂而樂”乎。噫！微斯人，吾誰與歸？
釋義：他進也憂慮，退也憂愁。既然這樣，那麽他們什麽時候才會感到快樂呢？古仁人必定說：“先於天下人的憂去憂，晚於天下人的樂去樂。”呀。唉！不是這種人，我與誰壹道歸去呢？
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詩詞典故
範仲淹少年時代家境貧寒，常常只能吃到稀粥和鹹菜，但他很有誌氣，發憤自學，慨然有誌於天下。每當議論到天下大事，總是慷慨激昂，奮不顧身。他剛直不阿，辦事負責，不因個人利害關系而改變。
宋仁宗統治期間，江淮、東京壹帶大旱，百姓饑饉困苦不堪。這時範仲淹是右司諫，他向當朝皇帝仁宗要求派官吏去救災。仁宗只顧在宮中宴飲作樂，不予理睬。範仲淹質問皇帝：“陛下要是半天不吃喝，那是什麽滋味？眼前有好幾路地面遭災缺糧，怎能置之不理，不加撫恤？”仁宗被問的答不上來，只得派他去賑濟百姓。
作為北宋由盛到衰的轉折時期，社會矛盾非常尖銳，他很為之擔憂。認為必須改革。天聖九年，還僅僅是壹個監楚州糧料小官的範仲淹，就向朝廷上了壹份長達萬言的《上執政書》要求從六個方面改革，但由於當權者是些困循守舊混日子的人，因此他的意見沒有被采納。
景祐三年，他又彈劾守舊派宰相呂夷簡，指責朝廷，結果被扣上“越職言事”的罪名，並遭貶，雖然如此，但他毫不在意，依然不斷直諫。
三年後復職，又擔任對付西夏的軍事重任，路過京師時，宋仁宗勸他同呂夷簡破除前憾。範仲淹鄭重地說：“我從前議論的是國家大事，同呂夷簡並無芥蒂。”後來，範仲淹和呂夷簡兩人關系果然和好如初。
西北局勢穩定，宋朝內部矛盾繼續加重，官僚機構龐大、臃腫，軍隊不斷增加，財政發生危機，人民的反抗越來越激烈。而以宰相呂夷簡為首的舊派腐敗無能，束手無策。
1043年仁宗任用範仲淹為參知政事，他聯合富弼、歐陽修等提出擇長官、均公田、修武備、減徭役、興水利等10條建議，其中大部分主張為仁宗采用，以詔書形式頒發全國施行。
“新政”著重於改進吏治，限制大官僚的特權，遭到大官僚和守舊官吏的反對，以致“新政”僅施行壹年，就因守舊派的圍攻和仁宗的動搖而失敗。他被罷職，出任陜西四路安撫使，再次防禦西夏。
慶歷六年貶官鄧州時，雖已離開朝廷，在《嶽陽樓記》壹文中，他以千鈞之力，寫下了平生幾起幾落而始終不渝的信念：“先天下之憂而憂，後天下之樂而樂。”