在現代中國人的心目中，姓和氏沒有什麽區別。《現代漢語詞典》“姓氏”條目下雲：“表明家族的字。”這說明“姓氏”在現代漢語中已經成為壹個雙音節詞。要說區別，也有，那就是單說時，壹般說“姓”。如“您貴姓”、“我姓王”等等。“氏”字有時也單用，但要放在某姓之後，表示姓什麽的。如“王氏兄弟”，“王氏”就是姓王的。早期的姓氏可沒這麽簡單，它們代表了兩個概念。
從人類社會發展的歷史來看，家族的形成要晚於部族，這就決定了姓的產生必然後於氏的產生。而且姓只是家族的標記，應用範圍較窄，因而有關遠古社會的姓的記載也就十分罕見。
戰國時期，是我國古代社會中壹個在各方面都出現動蕩、變革的時期，正如明末大思想家王夫之所言，是“古今壹大變革之會”（《讀通鑒論》）。古代的姓氏制度，也在此時出現了不小的動蕩與變革。由於經濟的發展，政局的動蕩，戰爭的頻繁，原來嚴格的等級制度不斷受到沖擊，宗法制與井田制日漸松弛乃至被沖垮，不少貴族降為平民甚至奴隸，血緣的紐帶或血統的貴賤區分已無法維持。而原來的壹些庶人、工商則由於經濟力量的發展和在動蕩中得到充分顯示才能的機會而大大提高其社會地位，乃至白衣而為卿相。在這種情況下，“氏”日漸增多，稱氏也不再成為貴者的特權，原來無氏的平民逐漸有了氏，因為在頻繁的社會交往中相互間稱氏稱名，有助於經濟文化的交流，成為客觀的需要。當男子逐漸都有了氏時，氏就成為人們相互之間加以區別的重要標誌，而原來少數的姓卻被大量的氏淹沒其中，氏就取代了過去姓的地位，氏姓不分，或說氏姓合壹。戰國以後，就人人都有姓（也即都有了氏），都稱姓了。正因為如此，所以在戰國直至漢初，姓與氏常常混而不別。在戰國到秦漢的變革中，秦滅六國，使六國的貴族失去原有的特殊地位，而與平民地位相近，從而使大家都壹樣的有“氏”，是姓氏制度發生變革的壹個重要原因。正如《通誌·氏族略序》所說：“秦滅六國，子孫皆為民庶，或以國為氏，或以姓為氏，或以氏為氏，姓氏之失自此始。”漢代早已姓氏合壹了。