海盜行為的歷史可以追溯到3000年前，但海盜行為的準確定義必須聯系到“海盜”這個詞。在英文中，海盜行為這個詞有很多不同的意思，而在今天這個詞本身的壹些意思已經幾乎用不上了，海盜行為這個詞最早的使用是在17世紀之前。而海盜pirate(peirato)這個詞則是在大概公元前140年被古羅馬的史學家波利比奧斯第壹次使用。希臘的史學家布魯達克在公元100年左右給海盜行為下了最早的明確定義。他形容海盜為那些非法攻擊船只以及沿海城市的人。海盜行為最早出現在荷馬的伊利亞特和奧德賽中，在之後的很多年裏海盜行為這個詞仍然沒有統壹的定義。公元9世紀到11世紀的挪威掠奪者不被稱為海盜，人們叫他們“丹麥人”或者“維京人”，在中世紀英格蘭這個詞另外壹個比較流行的意思是“海賊”。與現代詞匯連接最緊密的海盜解釋出現在在18世紀，即為“歹徒”；這表示即使妳不是軍人也可以隨時殺死他們。最早的國際法中也包括了關於針對海盜的法令。這是由於大部分海盜都在所有國家的國界之外活動。
有時政府賜予海盜代表本國參戰的權利。最流行的形式就是頒發給私人船只的所有者壹個許可，他們可以代表國王攻擊敵方船只——也就是私掠者。但事實上很多私掠者在被敵國俘虜之後都會無視他們擁有的許可而被作為非法的歹徒審判。
在世界上有相當多的典籍記載海盜的行跡。也因此有許多古老的字專稱某壹時期的海盜，如中文的倭寇，英文的“buccaneer”尤指17世紀與18世紀在西印度群島掠奪西班牙船只的海盜（壹般譯成“巴肯尼亞海賊”）。
在1691年至1723年這段時間，被稱之為30年的海盜“黃金時代”，成千上萬的海盜活動在商業航線上，這個時代的結束以巴沙洛繆·羅伯茨的死為標誌。
此外，有許多偉大的政治家，探險家也都出身於海盜家庭。如臺灣鄭氏王朝鄭成功的父親鄭芝龍原是海盜，英國探險家法蘭西斯·德瑞克，10世紀的丹麥國王哈拉爾德(Harald Gormsson)等。
現代著名的海盜民族是菲律賓的摩洛人。在印度洋的馬來西亞壹帶的馬六甲海峽是海盜出沒最多的海域。
象征符號和旗子
在各個時代和各個國家，船只都在桅桿上掛各種不同的、標明它們的國別或其他屬性的標誌——小旗、三角旗、大旗、軍旗。
海盜在這方面也不例外。他們在各個時代裏都在自己的船桅上升旗。各種各樣的旗子都有，它們並沒有規定得很嚴格的功能，因此無法對它們作明確的分類。我們也無法十分準確地說出，加勒比海的海盜在自己的桅桿上掛些什麽旗子，而地中海的海盜掛的又是什麽旗子。凡是想斷定哪些海盜升哪些旗子的人(好像他知道似的)定會徹底失望的。
例如，通常認為，所謂的“快樂的羅傑”——即畫著骷髏頭和骨架的旗子——是加勒比海的海盜或中世紀後期在其他海域行動的海盜們的“商行”旗。但是，最新的科學著作對這壹個好像已被完全證實的事實提出了質疑。現在，從古代文獻資料出發，已經確定，奇裏乞亞的海盜為了嚇唬敵人而在自己的船桅上升起畫著骷髏頭和骨架的旗子——即死亡的象征符號。就這樣，結果發現，不止壹次被謳歌過的“快樂的羅傑”有著多麽深遠的淵源。
但是，這壹符號並非是各個時代和各個民族的海盜們的唯壹標記。例如，羅馬海盜很樂意用墨丘利神的權杖來裝飾自己的船帆。在那個時代的多神教象征符號中，這是壹根纏繞著兩條蛇的權杖。權杖是羅馬的貿易神墨丘利的標誌物，他還會保佑機靈鬼、騙子和賊。因此，羅馬海盜並不是無緣無故地把墨丘利選為自己的庇護神的。但是他們在這樣做的同時也沒有忘記其他神明——用作海盜圖標的還有雅典娜的貓頭鷹、宙斯的鷹、狄安娜的鹿。
11世紀時，丹麥海盜用繡品來裝飾自己的旗子，繡的圖案是壹只展開翅膀和張著喙的黑烏鴉。征服者威廉的旗艦“莫拉號”的桅桿上有畫著十字架的紋章，而艉柱上則有吹號角的天使形象。
諾曼人的旗子上(指戰船)畫的壹般都是龍；商船上用的圖案則是羊羔。在這兩種船上，旗子都是從右面安在船首的。
但是，最著名的海盜象征標記還是所謂的“快樂的羅傑”——海盜們在攻擊敵船前升到自己桅桿上去的畫著骸骸頭和骨架的黑旗。這面旗子的歷史又長又復雜，其中有許多模糊之處，但是它大致可歸納如下。
歷史學家們斷言，畫在紅色大幅布上的裹著纏頭的白色骷髏頭起源於19世紀著名的瓦爾瓦裏海盜巴爾巴羅薩二世。這種旗子正是在他的船上開始升起來的。
至於說到較晚壹些的時代，那麽英國的武裝民船按照國王的命令，從1694年起，在打接舷戰之前，除了國旗外，務必還要在自己的桅桿上升壹面紅旗。它似乎是在警告被攻擊者：要是進行反抗，那就得不到寬恕。
但是隨著時間的推移，紅色的海盜旗開始越來越頻繁地讓位於黑色的海盜旗——”快樂的羅傑”。這壹名稱的出處沒有弄明白。有人認為，它出現於17世紀末至18世紀初時，並且不是別的什麽東西，而正是法國海盜所使用的法國用語“Joli Ronge”的洋涇浜說法。
第二種推測是，這壹名稱源自於東方海域，並表示封號“Ali Raja，(阿裏·拉賈)——即“大海之王”。英國人把這兩個詞讀成“Olly Roger”(奧裏·羅傑)。
還有下面這種解釋：這壹說法源自於單詞“roger”——乞討的流浪漢。英國1725年出版的詞典裏有壹個詞組“Old Roger，'(老羅傑)——意思是魔鬼。
正如我們所見到的那樣，壹開始，海盜們升的或是紅旗，或是黑旗，旗上均無圖案。有人認為，骷髏頭和骨架作為海盜的專用標誌是於1700年出現在法國海盜伊曼紐爾·韋的旗子上的。除了骷髏骨頭，旗上還畫了壹只計時的沙漏。它同樣也有明確的意義：向被攻擊者暗示，在沙漏裏的沙漏光時，他們還有時間考慮壹下自己的處境，並作出投降的決定。
還有壹種旗子，上面畫的是壹具骷髏，它的壹只手裏握著沙漏，另壹只手裏握著壹顆還在滴血的被鏢矛擊穿的心。
有證據說，壹些海盜使用畫著黑色骷髏頭和骨架的白色旗子，圖案下面還有壹勾題詞：“為了上帝和自由”。
海盜們還會經常升起兩面旗子——先升“快樂的羅傑”，然後升紅旗。第壹面旗子似乎是邀請對方自願投降。要是這壹邀請被拒絕，那麽海盜船的桅桿上就會飄揚起壹面腥紅的旗子。它證明敵人將得不到寬恕。
但是，從上述的壹切中到底該得出什麽結論呢?毫無疑問，只有壹個結論：無論海盜們在自己的船上升什麽旗子——黑旗、白旗或紅旗，它們始終都是同壹種死亡之旗。
歷史學家們斷言，畫在紅色大幅布上的裹著纏頭的白色骷髏頭起源於19世紀著名的瓦爾瓦裏海盜巴爾巴羅薩二世。這種旗子正是在他的船上開始升起來的。
至於說到較晚壹些的時代，那麽英國的武裝民船按照國王的命令，從1694年起，在打接舷戰之前，除了國旗外，務必還要在自己的桅桿上升壹面紅旗。它似乎是在警告被攻擊者：要是進行反抗，那就得不到寬恕。
但是隨著時間的推移，紅色的海盜旗開始越來越頻繁地讓位於黑色的海盜旗——”快樂的羅傑”。這壹名稱的出處沒有弄明白。有人認為，它出現於17世紀末至18世紀初時，並且不是別的什麽東西，而正是法國海盜所使用的法國用語“Joli Ronge”的洋涇浜說法。
第二種推測是，這壹名稱源自於東方海域，並表示封號“Ali Raja，(阿裏·拉賈)——即“大海之王”。英國人把這兩個詞讀成“Olly Roger”(奧裏·羅傑)。
還有下面這種解釋：這壹說法源自於單詞“roger”——乞討的流浪漢。英國1725年出版的詞典裏有壹個詞組“Old Roger，'(老羅傑)——意思是魔鬼。
正如我們所見到的那樣，壹開始，海盜們升的或是紅旗，或是黑旗，旗上均無圖案。有人認為，骷髏頭和骨架作為海盜的專用標誌是於1700年出現在法國海盜伊曼紐爾·韋的旗子上的。除了骷髏骨頭，旗上還畫了壹只計時的沙漏。它同樣也有明確的意義：向被攻擊者暗示，在沙漏裏的沙漏光時，他們還有時間考慮壹下自己的處境，並作出投降的決定。
還有壹種旗子，上面畫的是壹具骷髏，它的壹只手裏握著沙漏，另壹只手裏握著壹顆還在滴血的被鏢矛擊穿的心。
有證據說，壹些海盜使用畫著黑色骷髏頭和骨架的白色旗子，圖案下面還有壹勾題詞：“為了上帝和自由”。
海盜們還會經常升起兩面旗子——先升“快樂的羅傑”，然後升紅旗。第壹面旗子似乎是邀請對方自願投降。要是這壹邀請被拒絕，那麽海盜船的桅桿上就會飄揚起壹面腥紅的旗子。它證明敵人將得不到寬恕。
但是，從上述的壹切中到底該得出什麽結論呢?毫無疑問，只有壹個結論：無論海盜們在自己的船上升什麽旗子——黑旗、白旗或紅旗，它們始終都是同壹種死亡之旗。
最早關於海盜的記載是在公元前1350年。北歐維京人和地中海的腓尼基人都是久 負盛名的海盜。中世紀是海盜發展期，公元800年到1100年，丹麥人、挪威人、瑞典人的祖先 征戰於歐洲海岸，獲得了所謂“北歐海盜”的稱號。
海盜演變歷史：
最早的海盜記錄出現在公元前1350年，這被記載在壹塊黏土碑文上。希臘的商人在腓尼基和安納托利亞這樣的地中海港口進行貿易時，偶爾會被海盜襲擊。
在古羅馬時期，東地中海的海盜活動比較猖獗。羅馬軍事統帥龐貝曾建立專門對抗海盜的艦隊。壹度失勢的尤裏·凱撒甚至被海盜俘虜過，之後他進行了殘酷報復，調動艦隊把海盜在法爾瑪庫茲的巢穴徹底摧毀。不過,羅馬元老院不願意鎮壓海盜，因為海盜存在是他們的利益所在:提供成千上萬的奴隸，破壞谷物交易以便他們哄擡價格並從中獲利。在古羅馬時期及其之前，海盜的行為被限制在地中海，但進入中世紀後，開始在北歐盛行。
中世紀
中世紀是海盜發展期，也是北歐海盜成名期。《盎格魯-撒克遜人編年史》記載了公元前787年的壹次襲擊:3艘北歐海盜船襲擊了英格蘭沿海的林迪斯凡修道院，在那裏他們“慘無人道地劫掠蹂躪壹切東西，挖開祭壇並將這座神聖教堂裏的所有珍寶洗劫壹空”。
公元800年到1100年，在北歐，海盜成為重要的社會角色。丹麥人的祖先和挪威人、瑞典人的祖先壹樣，征戰於歐洲海岸，獲得了所謂“北歐海盜”稱號。當考古學家掘開瑞典的壹個海盜墓時，發現了西班牙、埃及、敘利亞、巴格達以及中亞塔什幹城的銀幣。他的身旁還有斧子、矛和短劍、幾把小刀、壹面盾和壹個腰帶扣。
在亞洲東南部沿海、阿拉伯海和波斯灣地區也開始出現海盜。隨著13世紀中央集權的衰落，中國沿海海盜也開始猖獗，他們經常駕駛著能裝載300人的船隨意靠岸，洗劫壹個村莊。
發現新大陸
16世紀始，海盜開始聲名大增，船越來越大、越來越快。而新大陸的發現、殖民地擴張，世界各地航行著各種各樣滿載黃金和其他貨物的船只，各國利益競爭和對殖民地的野心讓水手們發現將殘忍的海盜行為合法化非常容易。當時，英國的私掠船可以隨意攻擊和搶劫西班牙的貨船並不受懲罰。
私掠許可證聽起來有點強盜邏輯。例如，壹個荷蘭商人的貨物在德國被偷，而他不能通過合法或外交手段來獲得對於他損失的補償，就能得到壹封荷蘭政府授權的私掠許可證，這樣的許可證允許他可以俘獲德國商船來彌補損失。事實上，後來各國政府使用這些許可證作為國家工具來加強海軍，可以使本國在不增加預算情況下，憑空多出壹支能攻擊敵國商船的海上力量。因為按規定，被俘獲的船只必須被帶往海軍部，以確認它們是合法的獵物，而非中立國家的財產。私掠許可證的使用在1856年終止，當時許多國家在巴黎簽訂了聲明。美國及若幹其他國家較遲簽訂該條約。美國那時候主要依靠私掠來壯大他們的海上力量，因為他們缺少強大的海軍。據記載，1609年到1616年土耳其海盜在地中海劫持了466艘商船;而在1625年，其中十天之內被劫持了27艘商船。新大陸發現之後的加勒比海區海上運輸也異常繁榮，隨之在這地區海盜活動也空前猖獗，矛頭指向這壹地區的“獨家掠奪者”西班牙貨船。
黃金時代
海盜的黃金時代是從1691年到1723年。這壹時期出現了壹批極富盛名的海盜頭子，著名的“黑胡子”愛德華·蒂奇、基德船長、“黑色準男爵”羅伯茨等都成為海盜史上的傳奇。
羅伯茨1682年出生於威爾士。當“黑胡子”在美洲沿岸威名遠揚的時候，他還是壹艘巴巴多斯商船的大副。在當了近20年普通水手後，他終於悟出:“反正偷壹個先令就要上絞架，為什麽不去偷更大筆的財富呢！”他因此加入戴維斯船長的海盜船，在壹次和葡萄牙人的戰鬥中戴維斯被打死，羅伯茨被推舉為船長。1719年9月，他指揮的“皇家流浪漢”號搶劫了由42條葡萄牙商船組成的船隊。1720年6月，“皇家流浪漢”號竟高高懸掛著骷髏旗，大搖大擺闖進特雷巴西港，將停泊在這裏的150余條船只洗劫壹空，並從中挑了壹條最好的快船作為他的新旗艦，羅伯茨給它起名叫“皇家幸福”。後來在10月的3天內，他們在多米尼加壹帶搶了15條英法船只，還擊沈了壹艘有42門大炮的荷蘭軍艦……
1722年2月10日晨，在非洲的洛佩斯角，“皇家幸福”號遭遇英國皇軍海軍的“皇家燕子”號巡洋艦，壹塊彈片炸開了羅伯茨的喉嚨，他當場斃命。羅伯茨的海盜生涯中總***搶劫了四百多條船，他有非常復雜的人格內涵，還是壹個非常註重章程的人，有壹份羅伯茨制定的船規這樣規定:1.日常事務每人都有平等的表決權;2.偷同夥財物要被遺棄在荒島上;3.嚴禁在船上賭博;4.晚上8點準時熄燈;5.不許佩帶不幹凈武器，要時常擦洗自己的槍和刀;6.不許攜帶兒童上船，勾引婦女者死;7.臨陣逃脫者死;8.嚴禁私鬥，但可以在有公證人情況下決鬥，殺害同伴的人要和死者綁在壹起扔到海裏去;9.在戰鬥中殘廢者可以留在船上，並從“公***儲蓄”裏領800塊西班牙銀幣;10.分戰利品時，船長和舵手得兩份戰利品，炮手1份半，其他人得1又1/4份。
“金銀島”懸念
海盜史上最大的壹筆“買賣”，即所謂“利馬大寶”案發生在1821年。當時，南美反對西班牙殖民統治的著名領袖西蒙·玻利瓦爾率領的軍隊逼近秘魯首府利馬，利馬被認為是南美最富庶的城市，有無數的金錠、金幣、印加人的金飾物、宗教神廟的貴重用具、項鏈、戒指、鑲滿寶石的武器、金像等等。這批寶物裝上英國的壹艘兩桅帆船“瑪麗·基爾”號，該船來自英國的布裏斯特爾市，由荷蘭籍船長維爾亞姆·湯姆遜指揮，他當時以忠誠可靠聞名。“瑪麗·基爾”號啟航後，壹天夜裏，湯姆遜帶領水手闖入客艙，殺死押船的利馬總督和大主教，船上升起了海盜旗。
此後，這筆巨額財富下落就蒙上了壹層未知的暗影。當地盛傳，這筆財寶被埋在太平洋的壹個小島——可可索夫島上。此島在哥斯達黎加海岸西南不遠處，有趣的是斯蒂文森的名著《金銀島》描寫的就是這個小島。
死灰復燃
隨著技術發展，尤其是蒸汽機的使用，以及各國海軍實力壯大加強了海岸巡邏，海盜在18世紀末到19世紀初的相當長時間裏幾乎銷聲匿跡，人們都是從小說、戲劇、繪畫中獲知海盜的故事和傳奇。
1981年夏天，壹艘古巴船在巴哈馬群島附近發現了壹艘“幽靈船”，它掛著滿帆行進，不回答任何訊號。側舷上布滿彈洞，甲板上到處是血跡……後來查明，這艘帆船叫“卡利亞-Ⅲ”號，兩天前它曾發出求救電報，說受到四艘無標誌快艇的攻擊。
此前，在距哈瓦那僅70海裏的海面上，幾艘標記不明的摩托艇追蹤並用機槍射擊壹艘西班牙幹貨船“西那拉·阿蘭沙蘇”號。該船正駛向古巴，裝有糧食、布匹和兒童玩具。很快船上起火，船員們只得棄船跳海，但海盜們卻早已安排好了壹場“狩獵活動”，他們搜索落水者，並壹個個射殺。現代海盜就此登場。
海盜的歷史可謂源遠流長，可以說有了海船也就有了海盜。羅馬帝國和拜占廷帝國先後都曾想在地中海確立自己的統治，可是他們最終徒勞無功，沒能鏟除地中海地區的海盜活動。海盜在整個中世紀裏肆虐，活動範圍從地中海擴大到了英吉利海峽和大西洋。
海盜：羅馬帝國的難去之癢
從公元前5世紀開始，羅馬人就不得不煞費苦心地對付科西嘉島和撒了島上的海盜。羅馬殖民統治的確立，雖然在壹定程度上遏制了海盜活動日漸猖獗的勢頭，可是最大的威脅仍然來自這兩個難以靠近的島嶼。由於羅馬人抓不到神出鬼沒的海盜船，就想通過鏟除它們的後方基地來把海盜斬盡殺絕。
在亞平寧半島的北岸，利古裏亞人頻頻襲擊壹些小船。羅馬經過幾年的努力，終於在這裏站住了腳跟，並且把壹部分利古裏亞人放逐到意大利中部地區。可散布在亞得裏亞海的伊利裏亞海岸的眾多小島，仍然是那些搶劫過往船只的“野蠻民族”的老巢。他們擅長造船，經常騷擾意大利海岸。女王特塔統治的王國成了壹個真正的“掠奪者的國家”。直至公元前219年羅馬出兵，才結束了她的統治。
羅馬人自己也受到克裏特島海盜的侵擾，公元前189年，有4000多羅馬人被擄掠到了島上。可是當時的羅馬已經同安條克國王統治的塞琉西王國開戰多年，不想再介入此事。而意大利商人也從海盜活動中看到了商機，因為海盜給他們帶來了馴服的勞動力。提洛島成了他們跟來自西裏西亞、克裏特島和埃托利亞的海盜進行人口交易的據點。從公元前2世紀開始，海盜們登上了西西裏島，他們劫掠羅馬的船隊，搞得東地中海地區雞犬不寧。
在小亞細亞南面的西裏西亞，有幾夥猖獗的海盜隱藏在迷宮般的小島上。他們還建起兩座堅固的城堡，向羅馬的領地挑戰。他們同小亞細亞勢力最強大的國王米特拉達梯六世結盟，惱怒的羅馬多次派兵攻打海盜，但都不夠徹底。
到了公元前1世紀，海盜活動更加猖獗，他們襲擊運輸糧食的貨船，甚至連羅馬行省總督的船也敢搶劫。這壹次，羅馬動真格的了：公元前67年，羅馬決定派龐培將軍肅清海盜。龐培率戰船5000艘、士兵12萬出征地中海，摧毀了海盜的老窩。殘余海盜要麽被收編進羅馬軍隊，要麽轉到壹些農業地區開始務農為生。地中海又恢復了往昔的平靜。
後來，羅馬海上疆域的平靜又被海盜打破，這壹次是以反抗羅馬統治的起義形式出現的。最不安全的是羅馬邊境的水域：大西洋、黑海和紅海。盡管這裏的港口都駐有軍隊，卻鞭長莫及，沒辦法監控遼闊的水域，所以海盜又得以孳生。公元3世紀以後，頻繁的戰爭伴隨著嚴重的經濟和政治危機，為海盜的繁榮提供了肥沃的土壤。羅馬帝國的和平年代壹去不復返了，海盜的陰影重新籠罩著地中海地區。