詞義演變的途徑如下：
詞義的擴大，即演變後所概括反映的現實現象的範圍比原來的大。如漢語的“江”“河”原來只指“長江”“黃河”，現在泛指壹切河流。詞義的縮小，即演變後所反映的現實現象的範圍比原來的小。如“臭”原指壹切氣味，包括香味和臭味，現在只指臭味。
詞義的轉移，即原來的詞義表示某類現象，後來改變為表示另壹類現象。如“步”原來指“行走”，現在指“跨出壹腳的距離”。
詞義的深化是指詞的某壹個意義在其包括範圍不變的情況下，詞義所包括的內容有所增加或者改變，這種改變可以是由抽象到具體，淺顯到深奧，也可以是由認識的不正確到正確。這些改變不是因為客觀事物發生了變化，而是由於人們的認識在不斷地深化，
對客觀事物的認識更加深刻準確，從而使詞義變的更能揭示客觀事物的本質。如“土”，《說文》中解釋為：“地之吐生物者也”，《現代漢語詞典》中解釋為“地球陸地表面的壹層疏松物質，由各種顆粒狀礦物質、有機物質、水分、空氣、微生物等組成，能生長植物”i，
這反映出了人們對“土”性質的認識的加深。? 詞義的擴大是指詞的某壹個意義在其包括的範圍內詞義不斷擴大的情況。主要是其指稱的客觀對象的範圍由小到大的變化。如“江”壹詞，“江”原來是壹個專有名詞，指的是今天的長江，後來逐漸變為壹個普通名詞，
同時增加了壹個用法在名詞後加上“江”字，這時的“江”演變為普通河流的通名，詞義擴大了。? 詞義的縮小是指詞的某壹個意義在其包括的範圍內詞義不斷縮小的情況，主要是指其指稱的客觀對象的範圍由大到小的變化。
如“瓦”，在《說文》中的意思是指已經燒制了的土器的總名，後來逐漸發生變化，在房屋上所覆蓋的也可以叫做瓦，如《楚辭蔔居》：“黃鐘毀棄，瓦釜雷鳴。”現在“瓦”的詞義已經演變為只有後壹個意思，本義已經不存在了，這表明了詞義縮小的情況。