《包法利夫人》寫作背景是在19世紀40年代，西歐資本主義制度建立的時期，法國資產階級在“七月革命”後也取得了主導地位。而且隨著工業革命的逐步推進，法國資本主義得到了很大的發展，這壹時期的工業和農業都取得了很大的進步。小說描寫了1848年資產階級全面勝利後法蘭西第二帝國的社會特征。這部小說改編自壹個真實的故事：壹個鄉村醫生的妻子服毒的案例。
福拜樓花了4年零4個月寫《包法利夫人》，每天工作12個小時，1856年，《包法利夫人》發表在《巴黎雜誌》上。《包法利夫人》在某種意義上是對浪漫主義和浪漫主義小說的清算。作者的初衷並不是講故事。作品展示了19世紀中期法國其他省份的生活。這是壹個單調、狹窄、封閉的世界，沒有任何追求崇高理想的空間，甚至沒有愛瑪那種虛幻的“幸福”。以藥劑師郝麥為代表的所謂自由資產階級，以科學的名義欺騙了世界，偷走了它的名聲，所向披靡。女性在這個社會中更加弱勢。
小說描述了包法利夫人愛瑪為了擺脫不幸的婚姻，追求不正當的愛情而墮落和毀滅的悲劇。它批判了消極浪漫主義文學的負面影響，尖銳抨擊了外省貴族、地主、高利貸、庸人的惡行，揭露了資本主義社會的腐朽惡習和普通公民的粗鄙卑劣，真實再現了資本主義發展初期在表面繁榮的掩蓋下的殘酷現實。現實與幻想兼而有之是福樓拜的原創性/現實與理想相比是多麽的庸俗醜陋，在現實的對比下，理想是多麽的空虛、蒼白和可笑。幻想與現實的強烈反差、消極浪漫主義的消極影響以及醜陋殘酷的現實的腐蝕，是造成艾瑪悲劇的原因。
小說女主角艾瑪在追求浪漫理想愛情的過程中，最終與現實發生沖突，走上了毀滅之路。拜倫說過，男人的愛情是男人生命的壹部分，女人的愛情是女人生命的全部。愛瑪悲劇的根源在於，作為壹個女人，她在實現自我價值的過程中，將自己所有的感情和生命都奉獻給了愛情，對完美、理想和浪漫愛情的追求成為束縛她人生的枷鎖。
此外，小說還解釋了人生中壹個普遍存在的困惑，人們在追求完美、實現自我價值的同時，往往陷入欲望與現實的沖突中，就像被束縛或困住，無法自拔，最終可能導致失敗或毀滅。雖然在奮鬥的過程中可能會有暫時的成功，但他們總是要付出高昂的代價。在小說中，露白客觀地揭示了潘金蓮自殺的因果關系，闡明了社會不可推卸的責任。艾瑪的墮落是註定的，不是她自己的錯，而是當時的社會。艾瑪自殺後，郝邁獲得了十大世界勛章，而逼迫艾瑪自殺的奸商高利貸樂樂卻賺了壹大筆錢。