異端指不符合正統思想的主張或教義，通常含有負面的含意，或稱旁門左道；但也可指不重要的思想流派，即小道。子曰：“攻乎異端，斯害也已”（《論語·為政》），朱熹的解釋：“專治而欲精之，為害甚矣”，意即專門僅僅鉆研於義理的壹端，是很有害的行為。子夏曰：“雖小道，必有可觀者焉”（《論語·子張》），《正義》的解釋：“小道謂異端之說，百家語。” 子曰：攻乎異端，斯害也已。語出《論語·為政篇》。
此章言簡，意深而不復雜。然因對關鍵詞“攻”、“異端”理解為分歧，致使本章眾說紛紜、聚訟不休。
“攻”有二義，其初義是治事，從工得聲亦兼義，古書主要指工匠制器，如攻金攻木攻玉攻皮，指專心壹業力習壹技。引申為“攻擊批判”之義，“攻其惡毋攻人之惡”“小子鳴鼓而攻之”，“攻”皆此義。此章“攻”為何義，決於對“異端”的註解。
“異端”，舊註或解為楊墨佛老、離經邪說，或解為與儒殊途同歸的學說，或解為事之兩端。（“攻”都釋為“攻擊批判”）都把“異端”解釋為孔子儒家學說以外的學說。而其實在孔子時代，天下根本不存在以“異端”為非儒學說的觀念。“異端”相對於“正統”言，春秋之末，孔子周遊列國而道不行，何來儒家正統？沒有正統又何來“異端”？
以“五經”為正統，“異端”為離經邪說始於漢武帝。漢武帝“表章六經，罷黜百家”，以《易》《詩》《書》《禮》《春秋》五經為“經典大法”。（《論語》《孟子》尚不在“經”中，是孔孟之道不為正統，似有“異端”之嫌。）韓愈表彰孟子“抵排異端，攘斥佛老”，因而宋儒將異端和佛老混為壹談，《漢語大詞典》釋本章曰：“古代儒家稱其他學說學派為異端。”並引朱子《集註》：“異端非聖人之道，而別為壹端，如楊墨是也。”又征唐玄宗《孝經序》：“夫子沒而微言絕，異端起而大義乖。”孔子不知後來會有楊墨諸家，哪能預戒於先？唐玄宗所指乖離經典大義者，序文指明是《春秋》學分五傳、《詩》分四家，各執壹端遂乖離經義，異端是儒學分化的派別，與非儒諸學無涉。然孔子亦不知後世儒家分裂之嚴重，故亦和此章無關。
“異端”非為壹詞，而是兩字。“異者，異於常。”《論語》中“異於吾所聞”“子亦有異聞乎”，異皆不同平常之義。“端，直也。”“異端”即異於正常直道者，是不正非常之事。“攻乎異端”即是攻治怪異小道。古今世俗好奇喜怪，多有樂於治非正常之小道者；縱有可取，然無益身心，不達天下，故君子不為。子夏曰：“雖小道，必有可觀者焉；致遠恐泥，是以君子不為也。”子曰：“素隱行怪，後世有述焉，吾弗為之矣。君子遵道而行。”（《中庸》）反復說明君子當治有益世道正常，不可攻治怪異小道。此章正為此而發，亦有“女為君子儒無為小人儒”之意。“斯害也已”，這就滋害了，“也已”叠用加重害的肯定語氣。 在漢初特殊的歷史條件下，以《老子》“無為”思想為主旨的“黃老”思想受到統治者的尊崇。但時過境遷，儒學獨尊後，道家淪為在野之學。道家社會角色的變化使《莊子》的政治異端思想擡頭，並和《老子》的自然觀宇宙論結合，形成“老莊”思想。從此，以老莊為主流思想的道家以異端的姿態，從天道觀、人生觀和政治論諸方面向經學提出挑戰，並給東漢壹代的政治和魏晉的思想界以深刻的影響。
道家的批判精神存在於歷代異端學者的思想言行之中，成為他們批判不合理現實的武器。如晉代鮑敬言之無君論；明代李贄之童心說；何心隱之育欲說，湯顯祖之至情論；清代唐甄之破崇論，袁枚之性靈論，皆得力於老莊學精神。 在佛教中，異端指相對於佛教的外道外教而言。在佛教中，稱其他宗教或學說為外道、外教、外法、外學、異學。
例如佛教稱佛教以外的婆羅門教、耆那教、順世論、道教、基督教、伊斯蘭教等等非佛教的思想流派、宗教都稱為異教或外道。阿育王曾將以萬計的分那婆陀那國的拜偶像外道屠殺，甚至將異教徒全家活活燒死屋中 ；亦曾因佛教僧侶不與外道壹起和合說戒，而屠殺了都城內的佛教僧侶 。據記載因為此事導致阿育王的老師亦被當是外道屠殺了，於是阿育王後悔了，之後的他也再沒有迫害其它教派的具體記載，相反對婆羅門教和耆那教也予以慷慨捐助。所以後來的人都認為阿育王強調寬容和非暴力主義，稱他在民眾的歡呼聲中統治了長達41年的時間。
公元前1世紀中，壹直在東南戈達瓦裏河與克裏希納河生活的案達羅人，建立了娑多婆漢那王朝(亦稱“案達羅王朝”)。它消滅了已經衰落的巽伽王朝，把自己的統治區域向北推進到馬爾瓦，向南抵達卡納拉，東西兩面臨海，壹度經濟發達，文化繁榮。娑多婆漢那王朝依然信奉婆羅門教，但也容許佛教自由傳播。它的南邊諸國，也大體施行這種方針。這壹形勢，使佛教在恒河流域恢復了壹定活力，在南印，則有機會與海外的思想文化交流，尤其是發展同斯裏蘭卡的交往。由於佛教還得不到當權者在整體上的支持，它不得不進壹步向中下層群眾尋找信徒，其中與海上貿易有關的商人富戶，以及由於社會動蕩而不斷產生的政治上的失勢者，可能成為新信徒的中堅成分。公元前1世紀初，在杜陀迦摩尼王(前101壹前77在位)率領居民驅逐入侵者朱羅人的戰爭中，得到了佛徒的支持。朱羅人信奉婆羅門教，同佛教徒在信仰上本來是對立的，加上民族間的戰爭，把宗教對立推到極端尖銳的程度。相傳杜陀迦摩尼王獲勝以後，曾因為戰爭殺人數千有違佛教教義而深表悔恨。但壹個已得羅漢果的僧人勸他不必如此，因為所殺實為壹個半人，即壹個是皈依三寶的佛徒，半個是持五戒的人，其余都是“邪見者”，與禽獸無異，殺之無罪。後被當作壹種教義也在某些大乘經典中表現出來。晉宋之際譯出的《大般涅檠經》，反映了南天竺的壹些國家的情狀，也發揮過類似的觀點。其中公然提倡誅殺異教徒無罪 。阿拔斯王朝時，來自中亞印度的佛教徒多次打著聖戰的名義西征。在印度，佛教徒也曾與伊斯蘭教徒發生戰爭。在日本佛教徒也曾發生戰爭。在中國南北朝，也曾發生過眾多戰爭。直至南北朝快要結束，仍然南有梁武帝下詔合道事佛，就連被譽為“山中宰相”的道教著名人物陶弘景躲在深山修煉，也要在道館兩旁各修青壇和佛塔壹座，以表兩教雙修，死後更是要用佛教的袈裟入殮，陪葬器物。北有齊文宣帝高洋崇信佛教，於天保六年(555 年) ,齊文宣帝高洋便滅道興佛,強迫道士 削發為僧。據《資治通鑒》記載，高洋下令境內穿黃衣的道士要麽歸俗為民，要麽剃度為僧，並連殺四位抗拒者，自此之後，北齊境內再無道士蹤跡 。在隋唐，佛教徒也曾與苯教徒發生沖突。在五代道佛二教的影響都很大，都有大量的信奉者，壹些虔誠的衛教者，常以過激的行為來維護自己的信仰。如《宣室誌》中的尹君，是壹長壽的仙道，隱居於晉山，不食粟，常餌柏葉，為北從事馮翎嚴公迎至府庭，盡心侍奉，“終日與同席”。他的女弟事佛，曾曰：“佛氏與黃老固殊致”，怒其兄與道士遊，遂密以菫斟致湯中，以獻尹君。尹君故意裝死，實際屍解而去。後年於晉山出現，宣示著自己的勝利。元代大壹統之後，在接受佛教的蒙古人中，西蒙古人中的準噶爾人也不乏與回教的哈薩克、基督教的沙俄及佛教的西藏等勢力的多次戰爭以及至元毀藏具體參見《Buddhist Warfare》、《The Red Thread》、《Zen at War》等國內外書籍 。 基督教認定異端的***同點是對正統基督教教義的並非完全反對，但基督教將對《聖經》的斷章取義、擴大化或歪曲化解釋視之為對真理的背叛，將其解釋方式或推論，甚至所主張的教理也視為異端。
判定異端，以四大信經為準。即《使徒信經》《亞他那修信經》《尼西亞信經》和《及迦克敦信經》。
基督徒有時也用以稱呼不同教派或持不同教派觀點的基督徒。 由於閃米特壹神諸教教義對於神學方面的排他性與不妥協性，猶太教、基督教、伊斯蘭教之間互相稱對方為異教徒，而閃米特壹神諸教又將所有不信閃米特壹神諸教的人在更大規格上稱為異教徒。異教徒受到的歧視和迫害是西方歷史上的現象。