動詞是表示動作，作用，狀態、存在的詞。日語動詞可以分為詞幹和詞尾兩部分。詞尾有變化，壹般稱這種變化為活用。
動詞按其形態和活用規律可以分為五段活用動詞、壹段活用動詞、サ行變格活用動詞和カ行變格活用動詞。壹段活用動詞又可細分為上壹段和下壹段。所謂變格活用就是不規則變化的意思。
動詞的原形叫做字典形，詞典上的詞條就是字典形。
動詞的活用形是按照它在句子中的作用和後續詞來決定的，動詞的這種變化形態叫做活用形。動詞有六個活用形，即未然形、連用形，終止形、連體形、假定形、命令形。動詞後續助動詞ます的形態叫做連用形。
詞尾在五十音圖的ア、イ、ウ、エ、オ五段中變化的動詞叫做五段活用動詞，也叫做1類動詞。五段活用動詞的詞尾分布在カ、ガ、サ、タ、ナ、バ、マ、ラ、ワ行的ウ段上。詞尾在カ行的叫做カ行五段活用動詞。五段動詞的詞尾變成這行イ段假名時的形態叫做五段動詞的連用形。如：
書く 書かない 書こう 書きます 書いて 書けば 書け
嗅ぐ 嗅がない 嗅ごう 嗅ぎます 嗅いで 嗅げば 嗅げ
話す 話さない 話そう 話します 話して 話せば 話せ
待つ 待たない 待とう 待ちます 待って 待てば 待て
死ぬ 死なない 死のう 死にます 死んで 死ねば 死ね
呼ぶ 呼ばない 呼ぼう 呼びます 呼んで 呼べば 呼べ
読む 読まない 読もう 呼びます 読んで 読めば 読め
作る 作らない 作ろう 作ります 作って 作れば 作れ
洗う 洗わない 洗おう 洗います 洗って 洗えば 洗え