沼澤是土壤經常為水飽和，地表長期或暫時積水，生長濕生和沼生植物，有泥炭累積或雖無泥炭累積但有潛育層存在的地段。
其形成主要取決於地貌條件和水熱狀況。根據發展階段可分為低位、中位和高位沼澤，即富營養、中營養和貧營養沼澤。
由於水多，致使沼澤地土壤缺氧，在厭氧條件下，有機物分解緩慢，只呈半分解狀態，故多有泥炭的形成和積累。又由於泥炭吸水性強，致使土壤更加缺氧，物質分解過程更緩慢，氧分也更少。
因此，許多沼澤植物的地下部分都不發達，其根系常露出地表，以適應缺氧環境。沼生植物有發達的通氣組織，有不定根和特殊的繁殖能力。沼澤植被主要由莎草科、禾本科及蘚類和少數木本植物組成。沼澤地是纖維植物、藥用植物、蜜源植物的天然寶庫，是珍貴鳥類、魚類棲息、繁殖和育肥的良好場所。
沼澤具有濕潤氣候、凈化環境的功能。
在高緯度地區，典型的沼澤常呈現壹定的發育過程：隨著泥炭的逐漸積累，基質中的礦質營養由多而少，而地表形態卻由低窪而趨向隆起，植物也相應發生改變。沼澤發育過程由低級到高級階段，因此有富養沼澤（低位沼澤）、中養沼澤（中位沼澤）和貧養沼澤（高位沼澤）之分。