古代中國將黃道和天赤道附近的天區劃分為二十八個區域。月球每天經過壹區（稱為“宿”或“舍”），二十八天環天壹周。因此有二十八宿、二十八舍或二十八星之稱。二十八宿又分為四組，每組七宿，與東西南北四個方位和青龍、白虎、朱雀、玄武四種動物形象相配，稱為四象。
二十八宿的體系目前文獻所知可以追溯到周朝初期，在春秋戰國時期已經完備了。有關二十八宿及四象的記載，最早見於戰國初。1978年，考古學家在湖北隨州的戰國曾侯乙墓的墓葬中，出土了繪有二十八宿圖像的漆箱蓋，這是迄今為止發現的最早的關於二十八宿的實物例證。
分組
二十八宿分成四組，並與東、南、西、北四宮及用動物命名的四象相配，而每宿又以宿名以及按照木、金、土、日、月、火、水的順序與壹動物相配。即：
四象：二十八宿（星名對照表）
東方：青龍 角宿 | 亢宿 | 氐宿 | 房宿 | 心宿 | 尾宿 | 箕宿
對應動物 角木蛟|亢金龍|氐土貉|房日兔|心月狐|尾火虎|箕水豹
南方：朱雀 井宿 | 鬼宿 | 柳宿 | 星宿 | 張宿 | 翼宿 | 軫宿
對應動物 井木犴|鬼金羊|柳土獐|星日馬|張月鹿|翼火蛇|軫水蚓
西方：白虎 奎宿 | 婁宿 | 胃宿 | 昴宿 | 畢宿 | 觜宿 | 參宿
對應動物 奎木狼|婁金狗|胃土雉|昴日雞|畢月烏|觜火猴|參水猿
北方：玄武 鬥宿 | 牛宿 | 女宿 | 虛宿 | 危宿 | 室宿 | 壁宿
對應動物 鬥木獬|牛金牛|女土蝠|虛日鼠|危月燕|室火豬|壁水獐
淮南子天文訓將二十八宿分成九野：
九野：二十八宿
中央鈞天 角宿 亢宿 氐宿
東方蒼天 房宿 心宿 尾宿
東北變天 箕宿 鬥宿 牛宿
北方玄天 女宿 虛宿 危宿 室宿
西北幽天 壁宿 奎宿 婁宿
西方顥天 胃宿 昴宿 畢宿
西南朱天 觜宿 參宿 井宿
南方炎天 鬼宿 柳宿 星宿
東南陽天 張宿 翼宿 軫宿