理查德·道金斯是英國著名科學家，1941年出生於肯尼亞的壹個農學家家中，幼時接受了良好的啟蒙教育，長大後回國就讀於著名的牛津大學，在動物大師、諾貝爾獎獲得者廷伯根指導下讀研究生，後獲得動物學博士學位。畢業後，在美國加州大學伯克利分校任教。1970年起，他回到牛津大學擔任動物行為學講師，1989年任動物學榮譽講師，後提升為教授，成為廷伯根的學術繼承人。作為壹個生物學家，道金斯稱其所從事的專業——動物學是壹項很偉大的職業。他認為研究動物學有極為深遠的意義：因為宇宙萬物之中，地球上的動物當屬最為復雜、設計最為完美的“機器”了。
在牛津大學任教期間，道金斯教過壹個很有個性的女學生，每當他在課堂上向她提問的時候，“她總是緊閉雙眼，深深地低下頭，壹會兒之後，又忽然地擡起頭，睜開雙眼，極為流利而聰明地回答問題”。有壹天中午，道金斯和幾位同事***進午餐。為了活躍氣氛，他特意在回答壹位同事的提問前模仿了這位學生的表現方式，並表明這是他的壹名學生在回答問題之前的習慣。在座的同事中有壹位是牛津大學的著名哲學家。他看到模仿之後不假思索地脫口而出：“維特根斯坦！”道金斯說：“是的！她的父母都是專業哲學家，而且都是維特根斯坦的忠實信徒……”這壹事件促使了道金斯對人類遺傳基因的思考。
1976年，道金斯出版了《自私的基因》，在書中，他提出壹項嶄新的觀念：基因是最自私的，所有生命的繁衍、演化，都是基因為求自身的生存和繁衍而發生的結果，更嚴酷地說，我們只不過是機器人的化身，是基因在主宰我們這部機器！在《自私的基因》壹書的末尾，道金斯提問道：“在文化領域是否存在著類似基因在生物進化中所起作用的東西呢？”他的回答是“有”的。為此他仿效“gene”(基因)創造了“meme”(謎米)作為社會遺傳的基本單位。根據牛津英語詞典的解釋，謎米是文化的基本單位，通過非遺傳的方式、特別是模仿而得到傳遞。該書壹出版立即成為暢銷書，道金斯因此而名揚天下。此後，道金斯就堅持以基因的眼光看待這個世界和他的研究工作。
道金斯是繼薩根逝世後，世界上最著名的科普作家，先後出版了《伊甸園之河》、《延伸的表現型》、《盲人鐘表師》、《拆散彩虹》等名作。道金斯寫作始終奉行著壹個原則，他不僅希望他的同行們能在自己的作品中發現新內容，甚至受到啟發產生出新的觀點，而且希望壹般讀者也能接受他的思想。為了讓這些讀者能夠讀懂自己的書，道金斯的大多科普作品中很少使用術語。如有不得已使用專門性詞語的地方，他全都壹壹詳加說明。他壹直試圖以通俗的語言把復雜艱澀的思想大眾化，但又不喪失其精髓，這壹原則使他的作品大多成為引人入勝、扣人心弦的讀物，深受讀者好評。