藍皮書用於官方文件時，主要指英國議會的壹種出版物。因封皮是藍色，故名。開始發行於1681年，自1836年才公開出售。其名稱是《英國議會文書》，是英國政府提交議會兩院的壹種外交資料和文件。
各國的文件分別有其慣用的顏色，封面用白色，就叫白皮書，如中國、美國；封面用藍色，叫藍皮書，如英國；也有用紅色（如西班牙）、黃色（如法國）或綠色（如意大利）的，分別叫紅皮書、黃皮書、綠皮書。不過，壹國使用的文件封面顏色也可以有多種。如日本防衛年度報告用白皮，叫防衛白皮書，其外交年度報告用藍皮，叫外交藍皮書。
有壹類外文稱為藍皮書的，並不屬於什麽官方文件。從內容看，乃系名人錄、指南、手冊之類的工具書，甚至包括紀念畫冊。如美國政府官員名錄、社會名人錄、國務院每月發行的駐美外交人員銜名錄，以及美國壹些大學做試題答案用的小冊子也稱藍皮書（漢語可譯為藍皮簿）。
中國社會科學院 社會科學文獻出版社推出了系列藍皮書，如《經濟藍皮書》《社會藍皮書》《法治藍皮書》《中國新媒體發展報告》藍皮書，等等，都是該領域的權威年度報告。藍皮書通常代表的是學者的觀點或者研究團隊的學術觀點。
《現代漢語詞典》中的解釋
政府、議會等公開發表的有關政治、經濟、外交等重大問題的文件，封面為白色所以叫白皮書。由於內容或習慣不同也會用其它顏色,如藍皮書等。
白皮書，是由官方制定發布的闡明及執行的規範報告。
藍皮書，是由第三方完成的綜合研究報告。