拼字比賽的最早文獻記錄是在1825年，然而有證據顯示在此之前已曾有拼字比賽舉行。此項比賽最初是因諾亞·韋伯斯特（Noah Webster，即著名美國《韋氏詞典》的始創者）的拼字讀本出版而形成，這本書於1786年首版，被俗稱為“藍皮拼字書”（The Blue-backed Speller）。於美國，韋氏的拼字讀本連續被五代人用作兒童基礎教育的課程組成部份。
美國的全國拼字比賽（National Spelling Bee）於1925年由肯塔基州路易斯維爾市的《信使日報》（Courier-Journal）發起，1941年開始比賽改由斯克裏普斯·霍華德新聞社（Scripps Howard News Service）贊助。加拿大拼字比賽（Spelling Bee of Canada）於1987年在多倫多開始，最初只是壹個地區性比賽，至1996年方加入其他省份的參賽者。
至於為何拼字比賽的英文名會叫作“拼字蜜蜂”，至今尚不清楚。其中壹個可信的說法，是歷史上在美國這壹類為某種目的而聚集的社會活動多會被冠以“蜜蜂”稱號，衍生為“群作聚會”、“蜂擁而上的行動”之意[1]，與漢語的“集體勞動”相若。如19世紀初農民集體剝玉米殼的活動就被稱作“去殼蜜蜂”（husking bee），拼字比賽相信也是因類似情況而被稱作“拼字蜜蜂”。