牌坊，壹種中國特有的門洞式建築，《現代漢語詞典》裏的解釋是“形狀像牌樓的建築物，舊時多用來表彰忠孝節義的人物”。千百年來，牌坊繁衍發展，不僅遍及華夏城鄉，而且還遠涉重洋，屹立於異國他鄉的許多地方，被視為中華文化的壹個典型標識。
隨著城市建設的繁榮，人們對坊門的建造開始講究起來，改由兩根高過門頂的高大華表柱中間連壹至兩根橫梁及門扇組組合而成。後來，壹些坊門由只剩下了華表柱和作為額枋的橫梁，因其華表柱遠遠高出額枋，呈沖天狀，後來便逐漸發展成沖天牌坊，成為牌坊最主要的形制。宋代中葉以後，封閉式的裏坊制逐漸被開放式的街巷制所取代，原先坊與坊之間的隔墻紛紛被拆除，而坊門因具有地名標誌的作用被保留了下來，成為無墻體相連的跨街獨立、自成壹體的建築。
隨著以程朱理學為代表的封建意識的普及和深入，明清時期，牌坊的發展達到了鼎盛，出現了大量多柱、多間、多樓牌坊。不過，這時的牌坊已經成了統治階級麻痹人民思想、維護統治的壹種形式。
牌坊不僅建築結構自成壹格，別具風采，而且集雕刻、繪畫、匾聯文辭和書法等多種藝術於壹身，熔古人的社會生活理念、封建禮教、封建傳統道德觀念、古代的民風民俗於壹爐，具有瑰麗的藝術魅力、很高的審美價值和豐富而深刻的歷史文化內涵。每壹座石牌坊都是壹件石雕工藝品。中國傳統的石雕技法圓雕、透雕、高浮雕、淺浮雕、平浮雕、陰線刻等，在石牌坊的雕刻中都廣為應用。
由於各地區民俗風情、經濟發達程度、氣候情況、建築材料等條件不同，以及受中國傳統文化影響大小的不同，牌坊在全國各地的分布很不均衡，多有差異。據廈門市鄭成功紀念館館長介紹，牌坊壹般分為石制和木制兩種，南方主要以石制為主。在閩南地區的牌坊，多是四柱三開間的門樓式牌坊，多是豎立在要道（如驛道）上。