《爾雅》全書收詞語4300多個，分為2091個條目。這些條目按類別分為“釋詁”、“釋言”、“釋訓”、“釋親”、“釋宮”、“釋器”、“釋樂（yuè）”、“釋天”、“釋地”、“釋丘”、“釋山”、“釋水”、“釋草”、“釋木”、“釋蟲”、“釋魚”、“釋鳥”、“釋獸”、“釋畜（chù）”等 19篇。
這19篇的前3篇與後16篇有顯著的區別，可以分成兩大類。前3篇，即“釋詁”、“釋言”、“釋訓”解釋的是壹般語詞，類似後世的語文詞典。
《爾雅》後16篇是根據事物的類別來分篇解釋各種事物的名稱，類似後世的百科名詞詞典。其中“釋親”、“釋宮”、“釋器”、“釋樂”等4篇解釋的是親屬稱謂和宮室器物的名稱。