邊疆，是壹個含義較廣的概念，國內外文獻作出的解釋是很相近的。壹般都解釋為“ 靠近國界的那個地方”，有的說：“邊疆，邊境之地”，(註：《辭源》，商務印書館 修訂版，1983年，第3095頁。)有的則說：“邊疆，靠近國界的領土。”(註：《現代漢 語詞典》，商務印書館，1986年，第64頁。)在外文辭書中，邊疆是指“壹個國家的邊 遠地區”(註：《蘇聯大百科辭典》(俄文版)，1985年，第1205頁。)。總之，中外文獻 中，把邊疆解釋為壹個國家比較邊遠的靠近國境的地區或地帶。
邊疆是壹個地理概念。中國的邊疆包括陸疆和海疆。陸疆是指沿國界內側有壹定寬度 的地區，必須具備下述條件的地區才可稱之為陸疆地區，即壹要有與鄰國相接的國界線 ；二要具有自然、歷史、文化諸多方面的自身特點。據此，當代中國的陸疆省區包括： 黑龍江、吉林、遼寧三省，內蒙古自治區、甘肅省、新疆維吾爾自治區、西藏自治區、 廣西壯族自治區和雲南省。嚴格地說，我們不能把整個內蒙古自治區、廣西壯族自治區 和黑龍江、吉林、遼寧、雲南等省都視為陸疆地區。因為內蒙古自治區雖然從人文方面 看是蒙古族普遍居住的地區，從歷史方面看也有它發展的整體性和特殊性，但陰山山脈 橫亙其間，使山南與山北地區在自然條件、歷史與人文特點和經濟發展水平方面，實際 上都存在著較大的差異。因此，將陰山山脈以北地區作為邊疆地區並考慮到行政區域的 完整性，應把橫跨陰山山脈的錫林郭勒盟、烏蘭察布盟、巴彥淖爾盟也都作為邊疆地區 ，是較為適合的。廣西壯族自治區東北部深入內地的桂林、梧州地區，亦不應作為邊疆 地區。黑龍江省南部哈爾濱市及其周緣地區，吉林省延邊朝鮮族自治州、長白朝鮮自治 縣和集安市以外地區，遼寧省丹東地區以外地區和雲南省沿國境線諸州和地區以外地區 ，亦不應視之為邊疆地區。簡言之，凡是有國境線的邊境縣的總和是當代中國狹義的邊 疆地區。順便提及，在當今人們習慣中，也有將寧夏回族自治區、青海、貴州等省稱之 為“邊疆地區”，其實這是不確切的。我們可以稱它們為“邊遠地區”，但不能稱之為 邊疆地區，因這些省區均不具備與鄰國相接的國界線。
邊疆又是壹個歷史概念，它是隨著統壹的多民族國家的形成和發展而逐漸形成和固定 下來的。中國是壹個統壹的多民族國家，歷史悠久、文化燦爛。自秦始皇建立封建中央 集權國家以來，出現過多次大壹統局面。秦漢王朝開創了全國統壹的先河，隋唐王朝疆 域的開拓，擴大了中原傳統政治、經濟和文化與邊疆地區的聯系，實現了“華戎同軌” ，“冠帶百蠻，車書萬裏”。宋、遼、金之際，漢族與邊疆各少數民族在新的歷史條件 下進壹步增強了中華意識，各族人民克服了戰爭造成的種種困難，內地和邊疆的開發與 交流進壹步發展。蒙古族建立的元朝，開創了我國少數民族壹統全國的先例，中原和邊 疆地區的政治、經濟、文化，乃至民族本身，發生了長達百年富有特色的大融合，改變 了統壹的多民族國家的傳統結構和狹隘觀念。及至明、清，特別是清朝前期，清政府在 元、明兩代基礎上實現了新的全國大壹統。清初內地劃分18省，即直隸、山西、山東、 安徽、江蘇、浙江、江西、河南、湖北、湖南、廣東、廣西、四川、貴州、雲南、福建 、陜西、甘肅。其中雲南、廣西，以及臺灣、海南和南海諸島雖劃入18省，但地處邊陲 ，與鄰國接壤，清政府對這些地區的政策與內地有區別；除上述地區以外，壹般都視為 邊疆地區。由此可見，清代邊疆包括：東北3省、內外蒙古、新疆、西藏、雲南、廣西 、臺灣、海南島及南海諸島，基本上形成了現今的疆域範圍。
在中國歷史發展長河中，有戰亂、有分裂，但每次戰亂和分裂，都為下壹時期更大範 圍的統壹和發展準備了條件。因此，在討論歷史上的邊疆問題時，應考慮如下兩個相互 關聯的因素：首先是指與中華人民***和國邊界相連接的省區；其次是以此為基礎，上溯 古代，參考歷代封建王朝邊疆的實際情況予以綜合考察。這就是說，當代的中國邊疆與 歷史上的中國邊疆有歷史的繼承性和延續性，但當代中國邊疆又不能與古代的邊疆簡單 地劃等號，因為中國古代疆域呈現著穩定性與波動性相結合的特點。
綜合現有的認識，海疆可以包含兩大部分，壹是大陸海岸線至領海基線之間的海域， 這是國家的內海，其法律地位與領土完全相同；二是按當今公認的國際法，領海基線以 外的國家管轄海域，包括領海、毗連區、專屬經濟區和大陸架等國家的管轄海域和島嶼 。據上述標準，中國的海疆，從鴨綠江口到曾母暗沙有4000余公裏，東西寬約700—160 0公裏，中國大陸邊緣除渤海為中國的內海外，還有黃海、東海和南海，所以按海區劃 分為，黃海海疆、東海海疆和南海海疆。在上述海疆中最大的島嶼有臺灣和海南(已分 別為中華人民***和國兩個省份)，但在論及歷史上的海疆時還必須考慮到擁有大陸海岸 線的省區的客觀實際。
因此，可以這樣認為：
第壹，邊疆是壹個政治概念，在中國歷史上，國家政權在這壹區域的統治形式往往呈 現兩種狀況，壹種是高度的中央集權統治，甚至是軍事管制；另壹種則是高度的地方自 治。至於在某地實施哪種方式，則是因地制宜或因時而異。所以，從某種意義上講，歷 史上的中國邊疆在形式上是由國家政權的統治中心區到域外的過渡區域，即由治向不治 過渡的特定區域。
第二，邊疆有軍事方面的含義，邊疆地區是國家的國防前沿，即邊防地區，因此在軍 事方面的戰略地位自然十分重要，在國家面臨外部軍事威脅或武裝侵略時就更為突出。
第三，邊疆有經濟方面的含義。由於自然環境和人文、社會條件等方面的原因，邊疆 地區在經濟區域類型和發展水平方面往往與內地有著較大的差別。
第四，邊疆也有文化方面的含義。正是因為邊疆地區在以上諸方面往往與內地有著不 少差異，所以其區域文化類型的形成是邊疆地區社會發展長時期、深層次演進的結果， 與與邊疆地區的居民構成(主要是民族或種族情況)有著十分重要的關系，但即使是同壹 民族在與外部的文化交流中(主要是邊疆與內地的交流)，其社會文化特點也會發生變化 。
顯然，中國邊疆是壹個歷史的、相對的概念，只有綜合地考慮了政治、軍事、經濟、 文化和地理位置等方面的因素後，才能得出壹個相對明確的答案。從歷史角度看，許多 少數民族自治地方(在不同時代、不同地區民族自治的本質和形式有別，如在古代有羈 縻府州、土司地方等)屬於邊疆地區，但也不能就此得出自治程度高的地區就是邊疆地 區的結論。
人們在認識和研究邊疆問題時，應歷史地、多層次、多角度地考察邊疆問題，既要有 點重點地考察對不斷發展的統壹的多民族中國的邊疆進行研究，也要兼顧從邊疆的某個 單壹視角或對某些局部問題進行的研究。
面對十分復雜的歷史發展過程，我們之所以認為中國邊疆可以作為壹個獨立完整客體 供人們進行研究，首先取決於內涵十分豐富而復雜的中國統壹的多民族國家及其邊疆發 展的歷程。
二、中國統壹的多民族國家及其邊疆地區的發展大勢與歷史特點
有著廣袤的疆土和眾多國民的統壹的多民族的中國，是經過漫長而曲折的發展過程後 大致定形於現代狀態的，這壹過程雖然十分漫長而曲折，但總的趨勢是，自先秦時期起 ，在現代中國領土內開始形成壹個核心區域，而這個核心位置並不固定於壹地(大致在 黃河中下遊至長江中下遊壹帶)。在這中心區域建立政權的既有華夏，也有夷狄，既有 漢族也有其他少數民族，當壹個處於中心地位的政權因內部原因(如政權腐敗、政治分 裂、經濟崩潰等)或因外部原因(如處理不好內外關系、外敵入侵等)或因內外交困而垮 臺時，就會有壹個新生的較有生氣的政權接替前者，這就是歷史上常見的王朝興衰交替 現象。當然，單壹的中心分成兩個或更多的中心在歷史上也是十分常見的現象，這就是 人們經常提到的割據時期。但是，即使是在多政權分立時期，每個有作為的統治者往往 認為自己是更大範圍中心的代表，而且努力將這種願望付諸實施。在經過壹番努力後( 時間或長或短，過程或順利或曲折)，最終壹個更大範圍的、統壹程度更高的國家就誕 生了。到了清代，古代中國統壹的多民族國家發展到了最高水平。進入近代，外來侵略 威脅日益嚴重，同時自身內部的社會經濟問題也在日益惡化，中國開始淪為半殖民地半 封建社會。在危機四起後，中國人開始了新的尋求富國強邦之路。經過百余年的奮鬥， 壹個統壹的多民族國家獲得了新生——中華人民***和國誕生並發展起來。
邊疆地區的發展是統壹的多民族的中國發展過程的有機組成部分，全國範圍的發展決 定了邊疆地區發展的基礎，邊疆地區的發展也對全國範圍的發展產生重要的影響。中國 歷史上的邊疆大致有三種發展趨勢或者是到當代為止的歸宿：其壹，原為邊疆地區，經 過長時期甚至是有反復的發展逐步變為內地的壹部分；其二，曾是域外或邊疆的地區， 經過長時期甚至是有反復的發展，現在仍為中國邊疆的組成部分；其三，由於外來勢力 的影響(直接的或間接的)，曾是中國邊疆有機組成部分的地區成為今天中國域外之地。 如果從宏觀角度觀察中國邊疆的發展大趨勢，那麽結論只能是在歷史發展的長河中，隨 著統壹的多民族國家的發展、壯大、奠定，由局部的小統壹，到全國的大壹統，終使廣 大邊疆地區日益成為統壹的多民族中國的有機的組成部分。
中國邊疆是中國統壹的多民族國家長期發展的產物，其不但有著較明顯的自然特征， 更有著源遠流長的歷史特點。辨析中國邊疆的歷史特點對於加深理解中國統壹的多民族 國家發展的全過程和研究中國邊疆問題有著十分重要的意義，中國邊疆至少包括以下四 個特點。
首先，廣闊的地域——分散發展演進後的統壹。中國是壹個有著遼闊領土的統壹的多 民族國家，其邊疆地區地域亦十分廣袤。從東北到西南，陸地邊疆地區面積即超過全國 面積的壹半以上，此外還有十分遼闊的海疆。中國各邊疆地區在社會人文環境與自然地 理條件方面往往存有巨大的差異，中國邊疆是在分散發展演進後統壹為壹體的。這裏所 講的分散與統壹均有兩重含意，講分散既有從全國角度看邊疆分散為若幹地區，也有在 壹個大的地區中又往往可分為若幹相對自成體系的局部；講統壹既有各大邊疆區域逐步 統壹於中國的進程，也有各個邊疆區域內部趨於壹體的演進。每個大的邊疆地區都有相 對自成體系的發展史，這既是本地區的社會發展史，也是統壹的多民族國家邊疆史的重 要組成部分。在東北邊疆地區，該地處於東北亞壹隅，東有海，西有大興安嶺山脈，北 至東北西北部高寒地區，南則與華北地區相接。該地區有漫長的地區社會發展史，時常 與蒙古高原和朝鮮半島的社會發展有聯系，但更主要的是與中原地區的發展密切相關。 在東北地區自身社會發展的基礎上，中原王朝對該地區的轄治有著時進時退的變遷，當 契丹、女真(及後來的滿洲)在該地區發展起來並逐步進入中原地區後，該地區作為中國 遼闊邊疆壹部分的地位得到了進壹步的鞏固。在北部邊疆地區，主要是蒙古高原地區， 這裏地勢開闊，適於牧業發展，但也時遇惡劣氣候造成的天災。該地區的經濟以遊牧為 主，社會發展波動性較強，居民流動性亦強。該地區自古就與中原地區聯系密切，戰爭 、和親、經貿人員交往及移民潮都是連接紐帶。當蒙古族在這壹地區有了歷史性的發展 後，該地區作為中國北部邊疆的地位也隨之得到進壹步的確認。當然，北部地區的社會 發展與東北地區、西北地區的發展也有多方面的聯系。在西北邊疆地區，這裏地域廣袤 ，但間有高山、荒漠分隔；這裏道路漫長而艱辛，但又是東亞至中亞及南亞、西亞、歐 洲經濟文化交流與民族遷徙的重要通道。這就導致了該地區社會發展的曲折復雜局面， 但各地區分散發展基礎上的統壹趨勢卻是十分明顯的。在西部邊疆地區，主要是青藏高 原地區，高山大川的阻隔延遲了該地區統壹發展的進程，但自吐蕃在此興起以後，該地 區與內地及其他邊疆地區的聯系日趨緊密，日益加深的多方面的雙向交流最終導致這裏 成為中國邊疆的重要組成部分。在西南邊疆地區，熱帶、亞熱帶高原、平壩地形更加復 雜，自然環境也為小規模人群提供小範圍的生存空間，這裏的居民有著漫長的相對與外 世隔絕的發展進程，但是緩慢卻堅實少有反復的統壹歷程則代表了該地區社會發展的大 方面，繼實現了地區性統壹的南詔、大理興起之後，統壹於中國版圖的西南邊疆地區的 發展已穩定地融於中國發展歷程之中。在南部沿海及海島(主要有臺灣島和海南島)地區 ，也有著邊疆地區相對獨立發展和逐步融於全國性發展進程的歷史發展歷程。
其次，多樣的民族——自立發展基礎上的融合。中國是壹個統壹的多民族國家，現代 被確認的民族有56個，而中國歷史上的民族(部族)演進則是壹個十分復雜的問題。中國 邊疆問題與中國民族問題有著十分密切的關系，這不僅因為中國邊疆地區是各少數民族 主要的聚居地，而且各民族在自立發展(各民族都有以自己為主線的發展史)基礎上的融 合發展是構成統壹的多民族中國邊疆的基石。在這裏，我們應該確立壹個衡量民族發展 的標準——任何形式的融合都是民族發展歷史上的進步。漢族是中國人口最多的民族， 也是居住分最廣的民族，漢族的發展對統壹的多民族的中國及其邊疆形成和發展具有至 關重要的意義。漢族有著十分漫長而從未間斷的發展史，而漢族得以以現代如此強大的 狀態自立於世界民族之林的重要原因之壹就是與其他民族的不斷融合。華夏民族是漢民 族的主源，但華夏在自身發展過程中也與蠻、夷、戎、狄諸族結下了長期的不解之緣。 形成於先秦時期並在古代中國成為傳統的“夷夏觀”並不是唯種族血緣論的，文化的標 準在辨華夷時占有主導性地位。秦漢的統壹，促進了漢民族的形成，也促進了漢民族與 周邊其他民族的融合。漢民族自形成後保持了不間斷的自立發展史，並大量融合了其他 民族人口，同時融於周邊其他民族的漢族人口也有相當數量，正是因為存在這種雙向融 合現象，進而促進了更大範圍的民族融合。壹般地說，中國其他民族的自立發展和民族 融合往往會曲折和復雜些。史料的缺乏妨礙了後人對少數民族發展史的認識程度，古代 中國少數民族自身發展道路也是十分多樣化的。壹些民族流動性大，與其他民族的交流 、融合程度和規模也大，不少曾顯赫壹時的民族自立發展史未能長期延續；壹些民族則 很少遷徙，與外部社會的交流也少，不少民族發展緩慢而延續。許多北方遊牧民族屬於 前壹種類型，而眾多熱帶、亞熱帶叢林農耕民族往往屬於後壹種類型。經過漫長的歷史 演進過程，最終形成了統壹的多民族中國的主人——中華民族。在中國邊疆地區，還有 壹種民族現象也很普遍，這就是跨界民族的存在。形成壹個民族跨界而居的原因是復雜 的，但在我國，許多跨界民族是在帝國主義殖民者入侵中國及其周邊國家的過程中形成 的，而這種跨界民族現象的存在又增加了中國邊疆地區民族問題的復雜性。
第三，悠久的歷史——曲折發展過程中的連續。中國是世界上著名的文明古國，而且 是世界各早期文明國家中惟壹沒有中斷自身文明發展過程的國家，在這壹前提條件下， 中國邊疆不但在人類文明史中具有最悠久的發展史，而且其發展史具有明顯的連續性。 中國邊疆地區的發展史壹般均可追溯到上古時期的石器時代，各個邊疆地區社會發展速 度或快或慢，但都或早或遲地納入了中國統壹的多民族國家連續性發展的軌道。中國古 代文明最早是在中原農業區發展起來的，在中原以北以南這兩個大方向上(包括東北、 西北和西南)存在著遊牧民族和熱帶、亞熱帶叢林地帶的農業民族，擴大了的中原地區 構成了發展中統壹多民族的中國之中心地區，其外則是廣闊的邊疆。在漫長的歲月裏， 中原與邊疆地區交往不斷(既有經濟文化交流，也有政治轄治或戰爭)，中國邊疆也就在 這樣復雜的環境中曲折發展，在面臨近代中國邊疆危機——即帝國主義殖民者入侵以前 ，中國邊疆形勢發展的總趨勢是朝著有利於統壹的多民族國家發展的方向演進的，即使 是來勢兇猛且入主中原的北方遊牧民族也從未中斷過中國歷史發展的進程。到了19世紀 中葉，帝國主義殖民侵略者給中國帶來了新的邊疆危機，這是與以往中國邊疆問題性質 截然不同的社會危機，中國獨立發展的歷史面臨著中斷的危險。但是強烈的挑戰也逐步 喚起了中國各族人民，經過百余年艱難曲折的探索與奮鬥，統壹的多民族的中國再次興 起，中國邊疆也在繼承數千年歷史遺產的基礎上進入了新的發展階段。
第四，復雜的問題——多重矛盾發展的疊加。從歷史發展的角度觀察問題，中國邊疆 是中國統壹的多民族國家發展到壹定歷史階段的必然產物，是社會多重矛盾發展疊加的 結果。作為中國統壹的多民族國家的有機組成部分，全國性發展所遇到的矛盾在邊疆地 區也會發生，這是矛盾運作具有普遍性的壹面。這類矛盾包括人類生存發展與自然環境 制約的矛盾、生產力發展與生產關系制約的矛盾、社會不同階級和階層之間的矛盾、不 同民族間的矛盾、不同文化傳統和意識形態的矛盾、國家與國家之間的矛盾等。辨析這 些矛盾運動是認識中國邊疆現象的前提；與此同時，不可忽視的是中國邊疆社會矛盾運 動還有其特殊性；不同邊疆地區的社會矛盾運動又有其特殊性，辨析那些邊疆特殊矛盾 運動是認識中國邊疆發展現象的關鍵。邊疆地區社會矛盾的特殊性往往體現為上述各類 矛盾更集中地發生於壹地，多重矛盾的疊加增加了邊疆地區社會矛盾的復雜性，這對辨 析矛盾線索脈絡和尋求解決矛盾的方法都增加了難度。
三、古代中國的邊疆政策
中國歷史上無論哪壹朝、哪壹代都有自己的邊疆問題。歷代統治者為鞏固自身封建統 治，制定並實施治理邊疆的政策，以實行有效的管轄。自秦帝國完成壹統後，為古代中 國的行政區域奠定了總的格局，即長期存在壹個較穩定的中原地區，與此相對的是存在 著廣闊的周邊地區，以中原地區為基礎，中華民族向天然疆界之內的邊遠地區發展，並 逐漸形成了多民族統壹的國家。在這個統壹的多民族國家的外部，形成了以天然疆界為 基礎的傳統習慣線。這條客觀存在的傳統習慣線，到了近代，成為正式劃定國界的基本 依據。因此，古代中國的邊界，不僅包括中原王朝的疆界，也包括周邊少數民族政權的 疆界。在中國這個統壹的多民族國家發展的歷史進程中，出現了具有古代中國特色的邊 疆問題。
邊疆政策的基本目的所在，概言之就是壹個國家、壹個政府在壹定的思想指導下，采 取多種手段守住壹條線(邊界線)，管好壹片地(邊疆地區)。邊疆政策有十分豐富的內涵 ，其重要方面包括陸疆政策與海疆政策，各個歷史時期不同政權的治邊政策；歷代的民 族政策、宗教政策、邊防政策、與邊界交涉相關的外交政策，邊疆行政建置、邊疆經濟 開發；以及邊疆政策制定的重要前提之壹的傳統治邊思想等等。
中國歷史上統壹王朝的邊疆政策既各有特色，又具有繼承性和創造性，現對漢、唐、 元、清諸朝的邊疆治理和邊疆政策試作概述。
1.兩漢王朝的邊疆政策
(1)根據不同的邊疆形勢設立不同的管理機構進行統壹管理。兩漢王朝時期的邊疆分布 著眾多的邊疆民族，由於漢王朝對這些民族的統壹方式不同，各民族和漢王朝的關系也 存在著親疏的差別，因而漢王朝對它們采取了不同的管理方式。漢王朝的邊疆機構大致 可以分為以下幾種：壹是設立郡縣。秦始皇統壹全國後分天下為三十六郡，並將郡縣制 推行到了邊疆地區，漢王朝繼承了這壹制度，在北疆、東北疆、西南地區，以及南部邊 疆地區設立了眾多的郡縣，諸如東北邊疆設立了玄菟郡、遼東郡、遼西郡等。這些郡縣 不僅管理邊疆地區的民政，而且管理該邊疆地區的防務。二是設立屬國，管理內徙邊疆 民族。漢王朝在統壹邊疆地區的時候，有壹些邊疆民族脫離其民族主體而遷徙到了內地 ，為了管理這些民族，漢王朝設立了屬國，置屬國都尉管理，但其內部事務仍然由該內 徙民族的酋長負責。如西漢王朝在今山西、陜西北部即設立了匈奴五屬國、龜茲屬國等 。這些內徙的民族，壹方面成為了漢王朝的直接管轄的臣民，同時也成為漢王朝邊疆防 禦的重要力量。三是設置專門機構進行管理。在壹些不具備設置郡縣管理的邊疆地區， 漢王朝則設立了壹些專門機構，諸如西域都護府是包括今天新疆在內的遼闊西北邊疆地 區的最高管理機構；護烏桓校尉則管理著活動於東北邊疆地區的烏桓、鮮卑等民族；使 匈奴中郎將主管北疆地區的匈奴；度遼將軍則是從西域到東北整個北疆遼闊地區的管理 機構。這些專門性機構即是漢王朝派駐邊疆地區的最高長官，也是邊疆地區的防衛長官 ，既理民政，管理邊疆民族的有關事務，也理軍政，管理戍守的軍隊、屯田的士卒，負 責維護邊疆地區的穩定。
(2)設立了完善的邊疆防禦體系。漢王朝在秦王朝邊疆防禦體系的基礎上進壹步完善了 邊疆防禦體系。漢王朝的邊防管理體系大致是由障塞亭燧、候望和屯田制度組成。漢王 朝在廣闊的邊疆地區以長城為主幹，設置完善的由塞、障、亭、燧組成的了望、預警和 防禦為壹體的邊防體系，不僅可以及時掌握邊疆地區的情況，而且也可以防禦來犯之敵 ，維護邊疆地區的安定。候望制度是由郡太守——郡都尉——候——候長——亭、燧長 ——戍卒等構成的邊疆防禦組織指揮系統，可以有組織的協調邊疆防務。除此之外，漢 王朝在西北邊疆地區、北疆地區，以及東部邊疆地區進行了規範的屯田活動，既有軍屯 也有民屯，但以軍屯為主。這些屯田的戍卒歸屬於邊疆郡守或邊疆專門機構、校尉的管 理，他們既是邊疆開發的重要力量，也是維護邊疆安定的重要力量。