玄武湖古稱。
晉朝時稱北湖，是訓練水軍的場所；又曾更名為秣陵湖、後湖、昆明湖等，迄今為止，已走過2220多個春秋。相傳南朝劉宋年間，有黑龍出現，故稱玄武湖。玄武湖三面環山，壹面臨城：鐘山雄峙湖東，古城瀕臨西南，富貴、覆舟、雞籠諸山屏列於南，秀峰塔景隔城輝映，幕府山、大小紅山綿延湖北，明城墻、雞鳴寺環抱其右。
玄武湖湖岸呈菱形，水域面積占到公園總面積的七成以上，紫金山直逼湖畔，造就了湖山相映的天然畫卷。玄武湖中雲光嵐影倒映、魚躍鳶飛。尤其是夏秋兩季，粉紅色荷花掩映其中，滿湖清香。湖面上則分布著五塊綠洲，各領風騷：環洲煙柳、櫻洲花海、翠洲雲樹、梁洲秋菊、菱洲山嵐。五洲之間，橋堤相通、渾然壹體；各洲上的亭、臺、樓、閣、廳、廊、館、榭，疏密有致。