註音符號舊稱為註音字母，為漢字註音而設定的符號，1913年由中國讀音統壹會制定，1918年由北洋政府教育部發布，***計39個字母，排列以“ㄍㄎ”開頭；1920年改訂字母順序，增加壹個字母“ㄜ，***計達40個，目前仍使用的有37個(聲母21個，韻母16個)。目前在臺灣，小學生在學會漢字書寫之前，會先學習註音符號作為中文字的替代寫法。在生活實用上，註音符號也用在標註生字的拼音，也是普遍的打字輸入法。
註音符號是中國歷史上第壹套法定的拼音字母，它的公布和使用是漢字註音走向拼音化的開端。但是，註音符號在當時的人文背景中采用的是傳統的民族形式的字母（楷書的篆文古體字），這從文字發展的角度看是不明智的。因為它不符合世界大多數文字發展的拉丁化趨勢。符號本身也沒有徹底音素化，其中有好幾個韻母還可以進壹步分解為更小的語音單位。我們現在使用的漢語拼音，比註音符號要進步得多。
註音符號的來源簡介如下：
ㄅ：“包”之古字，說文解字：“勹，裹也，象人曲行，有所包裹。”讀“ㄅㄠ”，取其“ㄅ”聲。
ㄆ：說文解字：“攵，小擊也。”即手執竿輕敲。讀“ㄆㄨ”(撲)，取其“ㄆ”聲。
ㄇ：“冪”的本字。遮蔽覆蓋之意。古音“ㄇㄧˋ”，取其“ㄇ”聲。
ㄈ：說文解字：“匚，受物之器。”古代壹種盛物的器具。讀“ㄈㄤ”(方)，取其“ㄈ”聲。
ㄉ：古之“刀”字。讀“ㄉㄠ”，取其“ㄉ”聲。
ㄊ：古之“突”或“凸”。讀“ㄊㄨ”，取其“ㄊ”聲。
ㄋ：古之“乃”字。讀“ㄋㄞˇ”，取其“ㄋ”聲。
ㄌ：古之“力”字。讀“ㄌㄧˋ”，取其“ㄌ”聲。
ㄍ：說文解字：“巜，水流澮澮也。”川之小者，田間的水道。讀“ㄍㄨㄥ”(工)， 取其“ㄍ”聲。
ㄎ：說文解字：“丂，氣欲舒出，勹上礙於壹也。”氣受阻礙而無法舒出或行而不利。讀“ㄎㄠˇ”(考)，取其“ㄎ”聲。
ㄏ：古之“ㄏ”字，山側避風雨之居處。讀“ㄏㄢˇ”(罕)，取其“ㄏ”聲。
ㄐ：古之“糾”字。說文解字：“丩，相糾繚也。”讀“ㄐㄧㄡ”，取其“ㄐ”聲。
ㄑ：水小流。同"畎"、田間溝渠。讀“ㄑㄩㄢˇ”(犬)，取其“ㄑ”聲。
ㄒ：古之“下”字。讀“ㄒㄧㄚˋ”，取其“ㄒ”聲。
ㄓ：古之“之”字。讀“ㄓ”，取其“ㄓ”聲。
ㄔ：明張自烈《正字通》：“左步為彳，右步為亍，合彳亍為行。”彳為左腳的步伐。讀“ㄔ”(吃)，取其“ㄔ”聲。
ㄕ：古之“屍”字。讀“ㄕ”，取其“ㄕ”聲。
ㄖ：古之“日”字(象形)。讀“ㄖ”，取其“ㄖ”聲。
ㄗ：古之“節”字，誤讀或借作“ㄗ”音。讀如（早）之聲，取其“ㄗ”聲。
ㄘ：古之“七”字，誤讀或借作“ㄘ”音。讀如（草）之聲，取其“ㄘ”聲。
ㄙ：古之“私”字。讀“ㄙ”，取其“ㄙ”聲。
ㄚ：古之“ㄚ”字。廣韻：“丫，象物開之形。”物之歧頭曰“ㄚ”。讀“ㄧㄚ” (押)，取其“ㄚ”韻。
ㄛ：古之“呵”字。說文解字：“ㄛ，反丂也。”讀如（或）之韻，取其“ㄛ”韻。
ㄜ：“ㄛ”之轉化，由"ㄛ"添筆而成。讀如（峨）之韻。
ㄝ：古之“也”字。讀“ㄧㄝˇ”，取其“ㄝ”韻。
ㄞ：古之“亥”字。讀“ㄏㄞˋ”，取其“ㄞ”韻。
ㄟ：“流”也。讀“ㄨㄟ”(威)，取其“ㄟ”韻。
ㄠ：說文解字：“麼，小也。”“麼”的本字。小也，細也。讀“ㄧㄠ”，取其“ㄠ”韻。
ㄡ：握於手之象形字。讀“ㄧㄡˋ”(又)，取其“ㄡ”韻。
ㄢ：說文解字：“ㄢ。艹木之華未發然”。花苞之象形，其意“含”也。讀“ㄏㄢˊ”，取其“ㄢ”韻。
ㄣ：古之“隱”字，又作“乚”，匿也。讀“ㄧㄣˇ”，取其“ㄣ”韻。
ㄤ：《玉篇·尢部》：“尢，跛、曲脛也。”腳跛也，讀“ㄤ”(骯)。
ㄥ：說文解字段玉裁註：“ㄥ，古文厷，象形，象曲肱。”厷讀“ㄍㄨㄥ”（供），取其“ㄥ”韻。
ㄦ：“兒”的簡化字。讀“ㄦˊ”。
ㄧ：“壹”是數字之始；讀“ㄧ”。
ㄨ：古之“五”字。讀“ㄨˇ”。
ㄩ：說文解字：“凵，飯器，以柳作之。”古盛飯之器。讀“ㄩ”(淤)。